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El regulador del agua del Reino Unido, Ofwat, permitirá a las empresas de servicios públicos de Inglaterra y Gales aumentar las facturas de los clientes en un promedio del 36 por ciento para 2030, un aumento mayor de lo que había indicado anteriormente, pero aún por debajo de los aumentos solicitados por empresas en problemas como Thames Water.
Ofwat anunció los aumentos de facturas el jueves en su “determinación final” sobre el complejo conjunto de medidas y métricas que regirán a las empresas de agua privatizadas de Gran Bretaña durante los próximos cinco años.
Los aumentos significan que las facturas aumentarán en un promedio de £31 por año antes de la inflación desde ahora hasta 2030, y el costo promedio anual para los clientes aumentará a £597 al final del período. Ofwat también permitirá a las empresas de agua aplicar la mayoría de estos aumentos durante el primer año del próximo período de cinco años.
“Las empresas de agua ahora deben estar a la altura de este desafío; los clientes, con razón, esperarán que demuestren que pueden ofrecer mejoras significativas con el tiempo para justificar el aumento de las facturas”, dijo David Black, director ejecutivo de Ofwat.
El regulador también multó a Thames Water con £18 millones después de descubrir que los pagos de dividendos de la compañía el año pasado infringían las condiciones de su licencia.
Los aumentos de facturas en todo el sector son superiores al aumento promedio del 21 por ciento que Ofwat indicó que permitiría a principios de este año. Las empresas de agua habían solicitado en promedio un aumento del 44 por ciento.
A Thames Water se le permitirá aumentar las facturas en un 35 por ciento, mucho menos que el aumento del 53 por ciento solicitado por la empresa de servicios públicos casi insolvente. La empresa, que es la empresa de agua más grande del Reino Unido y atiende a 16 millones de clientes, se está ahogando bajo una deuda de casi 19 mil millones de libras esterlinas y está tratando de recaudar nuevos fondos para evitar chocar con el régimen de administración especial del gobierno.
Black dijo que las dificultades financieras de Thames Water no habían influido en su enfoque para fijar sus asignaciones, que se hizo “sobre la misma base que otras empresas”.
Las facturas podrían aumentar más que las cifras generales en el futuro tanto en Thames Water como en Southern Water, cuyas finanzas al límite también han sido objeto de escrutinio. Ofwat dijo que las facturas anuales podrían aumentar otras £11 y £20 respectivamente en las dos empresas de servicios públicos, a la espera de “una mayor claridad sobre el momento y el perfil de los planes de estas empresas”.
La industria ha presionado para lograr fuertes aumentos en las facturas, diciendo que son necesarios para financiar inversiones en infraestructuras en problemas.
Es la primera vez en 15 años que Ofwat se pronuncia a favor de permitir que las compañías de agua aumenten los precios de las facturas en términos reales, después de haber reducido los costos para los clientes antes de la inflación en las dos últimas revisiones de precios quinquenales.
Desde la privatización de la industria en 1989, las compañías de agua han tenido que llegar a acuerdos con el regulador cada cinco años que cubren los aumentos de las facturas, la cantidad que pueden invertir y los rendimientos que pueden obtener sus inversores.
La prolongada crisis de Thames Water ha amenazado con alejar a los inversores de la industria, aumentando los riesgos para Ofwat. Thames Water ha advertido que un fallo adverso pondría en peligro sus esfuerzos por recaudar nuevo capital de los inversores.
Los problemas en las compañías de agua del Reino Unido y la contaminación de ríos y zonas costeras también han provocado la ira pública.
Steve Reed, secretario de Medio Ambiente, dijo que el público “tenía razón en estar enojado” por el desempeño de la industria del agua y culpó al anterior gobierno conservador.
El gobierno laborista “protegería el dinero destinado a inversiones para que nunca pueda desviarse para bonificaciones y pagos a los accionistas”, añadió Reed.
En comparación con su borrador de determinaciones publicado en julio, Ofwat ha aumentado significativamente los rendimientos permitidos para las empresas de agua del 3,72 por ciento al 4,03 por ciento, lo que, según dijo, refleja “movimientos recientes del mercado”.
Las compañías de agua y sus ejércitos de abogados y asesores pueden tardar días en resolver plenamente las ramificaciones de la complicada serie de reglas y asignaciones.
Sin embargo, los inversores y analistas inicialmente consideraron que el acuerdo era beneficioso para el sector; los analistas de acciones de Barclays lo describieron como positivo a “primera vista” y las acciones de las empresas de agua que cotizan en bolsa subieron ligeramente.
Las empresas de agua también pueden impugnar las determinaciones finales de Ofwat ante la Autoridad de Mercados y Competencia. Tienen dos meses para llevar su caso a la CMA y se espera que cualquier impugnación tarde al menos seis meses en resolverse.
Un préstamo de emergencia de hasta 3.000 millones de libras para el cual Thames Water está en proceso de obtener la aprobación judicial podría darle la financiación para una impugnación de la CMA, y la mitad de la financiación se liberaría sólo si lleva su caso al regulador de competencia.
Cuatro empresas (Bristol Water, Northumbrian Water, Anglian Water y Yorkshire Water) apelaron ante la CMA por la determinación de precios de Ofwat en 2019 y ganaron su caso. Su apelación ante el regulador de la competencia fue la mayor desde la privatización hace más de tres décadas.
Chris Walters, director senior de revisión de precios de Ofwat, dijo que era “muy complicado” anticipar cuántas empresas podrían apelar a la CMA, pero señaló que había “tres o cuatro empresas” con grandes diferencias entre sus solicitudes y las asignaciones finales.
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