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Las empresas sauditas buscan diversificar y proteger sus negocios a medida que se preparan para una desaceleración en el reino después de que la agitación geopolítica desencadenó una fuerte caída en los precios del petróleo.
La economía de Arabia Saudita ha dependido durante mucho tiempo del gasto gubernamental alimentado por la exportación de energía, dejándola expuesta a ciclos de auge y caída impulsados por columpios en los precios del crudo.
La reciente caída de Oil de más de $ 80 por barril en enero a alrededor de $ 60, la más baja desde 2021 y muy por debajo del precio de equilibrio del reino, ha obligado a las empresas privadas a prepararse una vez más para una desaceleración a pesar de años de esfuerzos para diversificarse bajo el príncipe heredero Mohammed Bin Salman.
Un empresario de tecnología saudita dijo que aprendió una lección difícil cuando se vio obligado a cerrar su primer negocio después de que el gobierno redujo los bonos y beneficios de los trabajadores del sector público después de un colapso de precios del petróleo en 2016.
Esta vez, una de sus compañías, que dirige programas de fidelización de clientes para otras empresas, ha tratado de reducir el número de clientes gubernamentales para proteger el impacto y expandirse a nuevos sectores como alimentos y bebidas, lo que dijo que demostraría ser más resistente gracias al creciente turismo.
“Ciertamente habrá una caída en el gasto del gobierno, por lo que hemos diversificado nuestras fuentes de ingresos para mitigar ese riesgo”, dijo. Agregó que “los clientes del gobierno ahora representan menos del 10 por ciento para nosotros”.
Pero el empresario dijo que su segunda compañía, que ofrece servicios de software empresarial, todavía obtuvo la mayoría de los ingresos de los contratos gubernamentales y que probablemente tuviera dificultades.
“Si los precios del petróleo caen más, dejarán de usarnos”, dijo el empresario, quien pidió no ser nombrado para proteger su relación con el gobierno.
El Príncipe Mohammed en 2016 lanzó un plan ambicioso, denominado Vision 2030, para disminuir la dependencia del reino de los ingresos del petróleo al invertir en todo, desde turismo hasta proyectos de infraestructura futurista. El gobierno también tiene como objetivo aumentar la contribución del sector privado al PIB del 40 por ciento en 2016 al 65 por ciento para 2030.
Las autoridades dicen que las reformas económicas, incluida la elevación de los ingresos no petroleros del gobierno a través de los impuestos, han hecho que la economía sea menos vulnerable a la volatilidad del precio del petróleo. Si bien han ayudado a las exportaciones no petroleras a alcanzar un máximo histórico de $ 137 mil millones en 2024, el petróleo aún representaba el 61.6 por ciento de los ingresos estatales.
A pesar de los esfuerzos de diversificación, el gasto del gobierno y las entidades vinculadas al estado, como el Fondo de Inversión Pública, sigue siendo el impulsor clave de la actividad económica. El Fondo Soberano de $ 940 mil millones está supervisando actualmente una amplia gama de proyectos que buscan desbloquear nuevos sectores para crear empleos y aumentar el crecimiento a largo plazo.
Después de una década de actividad frenética, recientemente se les ha dicho a los departamentos gubernamentales que apreten sus cinturones mientras Riad recalibra las prioridades de gasto. Algunos de los llamados gigaproyectos del reino, incluido el esquema de neom insignia, están experimentando demoras o revisados para ser ejecutados en una línea de tiempo más larga.
Arabia Saudita comenzó a aumentar su producción de petróleo el mes pasado, lo que indica un cambio en la estrategia en el que el reino ahora parece preparado para soportar un período de precios más bajos del petróleo por el bien de una mayor participación de mercado.
“Para las empresas sauditas, la preocupación inmediata será una reducción y cambio en los ciclos de adjudicación de contratos gubernamentales, una desaceleración o cancelación de premios, y cambios en los préstamos bancarios o el costo de capital”, dijo Karen Young, académica senior de investigación del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia.
Las medidas de austeridad durante la última caída del petróleo, entre 2014 y 2016, llevaron a grandes retrasos en el pago de contratistas gubernamentales y dejaron daños duraderos a muchas empresas. Las autoridades dicen que las reformas posteriores ahora aseguran que los contratistas se pagan a tiempo.
Un veterano ejecutivo extranjero, que trabaja para una compañía que opera una cadena de restaurantes de franquicias en todo el reino, dijo que el impacto de la desaceleración aún no se había sentido. Pero dijo que estaba preocupado por la posible interrupción de las cadenas de suministro globales debido a las tensiones comerciales tras los aranceles impuestos por el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump.
“Todavía estamos viendo a la gente gastar dinero”, dijo, y agregó que las ventas y el tráfico fueron ligeramente más altos durante las vacaciones de Eid al-Fitr en abril que un año antes.
“Pero estoy vigilando muy de cerca el lado de la cadena de suministro. Todavía estamos importando productos de carne de res y ese tipo de cosas”, agregó. “La industria de la hospitalidad opera con un margen muy delgado en términos de rentabilidad. Por lo tanto, cualquier fluctuación o cambio en la cadena de suministro puede afectar nuestros resultados”.
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