Dos años después del ataque a gran escala de Rusia contra Ucrania, la industria de defensa europea está en auge.
El conflicto y las crecientes tensiones geopolíticas en otros lugares, incluido Oriente Medio, han impulsado las carteras de pedidos de grandes actores establecidos y sus proveedores. El gasto en defensa global alcanzó un récord de 2,2 billones de dólares el año pasado, mientras que en Europa aumentó a 388.000 millones de dólares, niveles no vistos desde la Guerra Fría, según el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos.
Estos nuevos pedidos han transformado la suerte de los contratistas de defensa de Europa, con la cartera de pedidos combinada de las siete principales empresas del sector de la región (incluidas BAE Systems, Leonardo y Saab) aumentando a niveles casi récord de más de 300.000 millones de dólares.
La guerra terrestre en Ucrania ha agotado inesperadamente las reservas nacionales de municiones y otro tipo de artillería, beneficiando no sólo a Rheinmetall de Alemania y Nammo de Escandinavia, sino también a proveedores más pequeños.
Los compromisos de gasto militar de los gobiernos europeos también han despertado un renovado interés en el sector, que anteriormente había sido rechazado por muchos inversores, con acciones de los contratistas de la región superando a las de sus rivales estadounidenses.
¿Qué empresas se han beneficiado de la guerra terrestre?
Ucrania ha obligado a las autoridades a enfrentar algo que los gobiernos nunca habían planeado, ni siquiera durante la guerra fría, según Trevor Taylor del Royal United Services Institute: “Una guerra terrestre convencional y sostenida”.
La UE se comprometió a entregar 1 millón de proyectiles de artillería a Ucrania para finales de marzo, un objetivo que ha admitido que no alcanzará. Gran parte del sector de defensa ha luchado por aumentar la producción lo suficientemente rápido después de décadas de inversión insuficiente.
El enorme aumento de la demanda ha puesto la atención en los cuatro principales productores de municiones de Europa: la alemana Rheinmetall, la británica BAE Systems, la francesa Nexter y Nammo, propiedad de los gobiernos finlandés y noruego.
Los proveedores de explosivos y propulsores, incluidos Chemring del Reino Unido y Eurenco de Francia, también han resultado ganadores.
De los principales fabricantes, Rheinmetall ha disfrutado del mayor cambio en su suerte, pasando de ser marginado por muchos inversores por consideraciones éticas a ser la estrella de la nueva era de defensa del país.
“Hace algunos meses, la gente quería prohibirnos, decir que esta industria es muy mala, es una industria dañina”, dijo el director general Armin Papperger al Financial Times poco después del anuncio de Alemania en 2022 de que inyectaría 100.000 millones de euros en defensa en respuesta. a la invasión rusa de Ucrania. “Es un mundo totalmente diferente ahora”.
Las acciones de Rheinmetall se han cuadruplicado durante el período, catapultando a la empresa al índice Dax de primera línea de Alemania. Se ha comprometido a aumentar la producción de proyectiles de artillería y pronostica que las ventas totales se duplicarán para 2026 en comparación con el año pasado.
Mientras tanto, lo siguiente ha sido aumentar la producción del obús César, un lanzador de artillería de largo alcance, que ha demostrado ser valioso para Ucrania en el campo de batalla.
También se ha visto impulsada la suerte de los pequeños fabricantes. William Cook, un fabricante británico de propiedad familiar, ha visto cómo los ingresos en su negocio de defensa aumentaron un 20 por ciento de 2022 a 2023 gracias a un contrato del gobierno del Reino Unido para suministrar orugas de reemplazo a Ucrania para su armadura de la era soviética. Uno de los dos únicos productores europeos de orugas de tanques, espera un aumento adicional del 40 por ciento este año.
“Cuando y como sea que termine, la guerra en Ucrania ha recordado a la OTAN y a sus aliados que la era de la guerra blindada en Europa no ha terminado y que necesitan equipar y entrenar a sus ejércitos en consecuencia”, dijo William Cook, director comercial del grupo.
Susanne Wiegand, directora ejecutiva del proveedor bávaro de defensa Renk, que fabrica cajas de engranajes y transmisiones para tanques y fragatas, dijo que la velocidad con la que los gobiernos europeos estaban tratando de aumentar sus capacidades militares alentaría una mayor estandarización.
Esto ayudaría a abordar los cuellos de botella en las cadenas de suministro de defensa y permitiría a las empresas crecer, dijo.
Ayuda para los sistemas de defensa aérea y antimisiles
Si bien la escasez de municiones ha puesto en primer plano a los fabricantes nacionales de armas, el renovado interés entre las naciones europeas en las capacidades de defensa aérea y antimisiles ha demostrado ser una bendición para los fabricantes de la región.
El campeón sueco de defensa, Saab, puede ser más conocido como el fabricante del avión de combate Gripen pero, según Sash Tusa, de la firma de investigación Agency Partners en Londres, sus otras armas “realmente han tenido una demanda masiva debido a Ucrania”.
Entre los productos de Saab, el más destacado fue el misil antitanque NLAW, que había sido enviado a Ucrania por miles desde el Reino Unido, dijo Tusa. Describió los radares de defensa aérea de la compañía como “otro producto completo de Cenicienta para las dos primeras décadas del siglo” cuando “literalmente a nadie le importaba la defensa aérea terrestre, porque ‘teníamos’ superioridad aérea, y ninguna de las guerras que libramos decidió luchar (Irak, Afganistán) tenía una fuerza aérea enemiga”.
Después de conseguir pedidos por valor de 9.000 millones de euros en 2022, MBDA, el mayor fabricante de misiles de Europa, propiedad de BAE Systems, Airbus y la italiana Leonardo, acordó el año pasado contratos por valor de 6.000 millones de libras para equipos de defensa aérea con Polonia, así como contratos con Alemania y Francia para aumentar la producción de misiles.
“Estamos viendo una rápida evolución de las amenazas en el campo de batalla a las que la industria tiene que adaptarse. Los equipos de defensa aérea tienen una gran demanda”, afirmó Éric Béranger, director ejecutivo de MBDA.
La empresa alemana Hensoldt, que produce radares y sensores de defensa aérea, también ha visto crecer la demanda de sus productos. Su director ejecutivo, Thomas Müller, dijo el año pasado que la compañía estaba produciendo radares sin pedidos anticipados, algo que habría sido impensable antes de la guerra en Ucrania.
Otros beneficiarios incluyen el grupo de electrónica de defensa Thales, con sede en París. Suministra piezas para el avión Rafale de Dassault Aviation, así como equipos de comunicaciones para ejércitos y radares para misiles tierra-aire, y ensambla el NLAW para el Reino Unido en sus instalaciones de Belfast.
¿Cómo ha impulsado Ucrania la tecnología de defensa?
Ucrania ha demostrado ser un campo de pruebas para tecnologías innovadoras como sensores, robótica y sistemas no tripulados. Algunos de ellos han sido desarrollados por empresas más pequeñas orientadas a la tecnología.
Gundbert Scherf, codirector ejecutivo de la nueva empresa europea de tecnología de defensa Helsing, dijo que el conflicto en Ucrania había demostrado que los nuevos innovadores podían trabajar junto con los principales contratistas tradicionales en lugar de como competidores.
Fundada en 2021, Helsing utiliza inteligencia artificial para procesar grandes cantidades de datos y analizar información para crear imágenes en tiempo real de los campos de batalla.
Ucrania “avanza a tal velocidad que los ciclos de innovación duran de tres a seis meses”, añadió. La guerra estaba mostrando “lo mejor de ambos mundos: se necesita la capacidad única de los primos para producir a escala e integrarse, junto con la capacidad de las empresas de software e inteligencia artificial para innovar rápidamente”.
El rápido despliegue de sus productos por parte de estas empresas más pequeñas en Ucrania subraya los cambios que se están produciendo en la industria de defensa.
Tekever, con operaciones en Portugal y el Reino Unido, ha estado entre una serie de pequeños fabricantes de drones que han utilizado los eventos en Ucrania como trampolín. La empresa ha desarrollado sistemas aéreos no tripulados civiles y militares.
Las adquisiciones de defensa también tendrán que adaptarse para mantenerse al día con los rápidos avances que ofrecen las empresas de tecnología más ágiles. El cambio hacia “dispositivos basados en software requiere ciclos de desarrollo ágiles e iterativos”, afirmó Ricardo Mendes, director ejecutivo de Tekever.
Otras empresas emergentes con productos desplegados en Ucrania incluyen Milrem Robotics de Estonia, cuyos vehículos autónomos se utilizan para transportar víctimas y despejar rutas para los soldados en el campo de batalla. Una plataforma de vigilancia creada por MARSS Group, con sede en Mónaco, protege la infraestructura crítica en Ucrania de amenazas como los drones.
El desafío para los departamentos de adquisiciones de defensa era mantenerse al día con los avances tecnológicos, dijo Cynthia Cook del centro de estudios estadounidense Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. Pueden pasar hasta cinco años antes de que comience un nuevo programa debido a la toma de decisiones sobre requisitos específicos seguida de la obtención de la financiación necesaria. “Para entonces habrá una nueva tecnología”.
Información adicional de Sarah White en París y Song Jung-a en Seúl