Las compañías estadounidenses de petróleo de esquisto están disfrutando de una bonanza de efectivo, ya que los precios del petróleo en alza y los meses de restricción de capital transforman las fortunas y los balances de un sector que alguna vez fue conocido por las juergas de perforación alimentadas por la deuda.
Los operadores obtendrán alrededor de $ 180 mil millones de flujo de caja libre (ingresos operativos menos las salidas de capital y mantenimiento) este año a los precios actuales del crudo, según la empresa de investigación Rystad Energy. Eso se compara con las enormes pérdidas acumuladas durante una década de rápido crecimiento de la oferta que se detuvo justo antes de la pandemia.
Y la cantidad de efectivo generada por los operadores este año será mayor que el total obtenido en los últimos 20 años, según S&P Global Commodity Insights.
“Es un tsunami de efectivo”, dijo Raoul LeBlanc, jefe de la división de petróleo y gas de América del Norte de S&P. “Las empresas casi han terminado la reparación del balance”.
El aumento de las ganancias del esquisto ha traído una recuperación en los precios de las acciones de los operadores, y las acciones de los productores de petróleo y gas de EE. UU. desafiaron una liquidación más amplia del mercado este año.
Se produce cuando la invasión de Ucrania por parte de Rusia ha hecho subir los precios del petróleo y el gas, lo que provocó pedidos de la Casa Blanca para que los operadores de esquisto perforen más pozos.
La cantidad de plataformas en operación ha aumentado en los últimos meses, lideradas en gran parte por empresas privadas, pero la producción de petróleo de 11,8 millones de barriles por día se mantiene muy por debajo del pico de 13 millones de barriles por día visto antes de la pandemia.
Los ejecutivos de esquisto insisten en que seguirán con los planes para mantener bajo control el gasto de capital y la perforación, en lugar de gastar sus ganancias inesperadas en dividendos, pago de deuda y recompra de acciones.
“Lo que es diferente hoy que el pasado. . . es que estamos asignando capital de una manera que maximiza los rendimientos para los accionistas, en lugar de maximizar [production] crecimiento”, dijo Nick Dell’Osso, director ejecutivo de Chesapeake Energy, que solicitó la protección del Capítulo 11 a mediados de 2020 bajo el peso de las deudas acumuladas durante años de perforación desenfrenada.
Chesapeake, que alguna vez fue un símbolo de los excesos del sector, salió de la bancarrota en febrero de 2021 y, a principios de este mes, reportó un flujo de caja libre trimestral ajustado récord de $532 millones desde los primeros tres meses de 2022.
Ahora planea pagar $ 7 mil millones en dividendos durante los próximos cinco años, equivalente a más de la mitad de su capitalización de mercado el viernes.
“La industria se construyó sobre [oil and gas production] expectativas de crecimiento, y las acciones de la empresa se valoraron en función de las expectativas de crecimiento. Todo eso tuvo que ser desglosado”, dijo Dell’Osso al Financial Times.
El «restablecimiento» había sido doloroso, pero los equipos de administración se mantendrían con el nuevo modelo, dijo Dell’Osso.
La inflación de costos derivada de la cadena de suministro y las restricciones laborales también están disuadiendo a las empresas de realizar más perforaciones.
“Hay muchos vientos en contra para aumentar la producción en todo el mundo”, dijo a los analistas la semana pasada la directora ejecutiva de Occidental Petroleum, Vicki Hollub. “No podemos destruir el valor y es casi destrucción de valor si intenta acelerar algo ahora”.
Occidental, que asumió una deuda de decenas de miles de millones para comprar el productor rival Anadarko en 2019, solo unos meses antes del colapso de la pandemia, también ha protagonizado un regreso sorprendente. Está utilizando la ganancia inesperada de efectivo para reducir su apalancamiento y dijo que podría reanudar las recompras de acciones en el segundo trimestre. Sus acciones han subido un 150 por ciento en el último año.
Los analistas dicen que los productores de esquisto que cotizan en bolsa ahora están ganando tanto dinero en efectivo, y las valoraciones de las acciones siguen siendo tan bajas después de años de fuga de inversores, que las recompras de acciones podrían eventualmente hacer que algunos de ellos sean privados.
Equivale a un “resultado bastante fenomenal”, dijo Matt Portillo, jefe de investigación del banco de inversión Tudor, Pickering, Holt & Co.
«Si los inversores no regresan al espacio, las empresas privatizarán de forma lenta pero segura todo el capital social».