Durante un tiempo, la economía china pareció recuperarse después de tres difíciles años de corona, pero la alegría duró poco. Una acumulación de viejos problemas está restando impulso al crecimiento. China está entrando lentamente en una crisis sin salida fácil.
Evite palabras como “deflación” y “fuga de capitales”. Transmita malas noticias de manera positiva. A principios de agosto, se pidió a los principales economistas chinos que cuidaran sus palabras. Según el periódico económico británico. el Tiempos financieros esas advertencias provinieron de sus empleadores, medios estatales y agencias gubernamentales. A los asesores de los bancos centrales, a los analistas del mercado de valores y a los académicos ya no se les permite hablar libremente. Esto socava la confianza en la economía china.
Esta semana, la oficina nacional de estadística decidió dejar de proporcionar cifras sobre el asombrosamente alto desempleo juvenil. La última vez que se publicaron cifras, en junio, el desempleo juvenil superó todos los récords. El Estado chino tiene la costumbre de ocultar cifras desagradables. Pero el desempleo juvenil es sólo uno de los flagelos que azotan la economía china. Una visión general.
Plaga 1: Desempleo juvenil
El entonces primer ministro Li Keqiang elogió a los vendedores ambulantes de batatas horneadas y otros bocadillos en 2020. Mantuvieron el ánimo en alto con actividad durante la pandemia.
Se espera que muchas personas tengan hambre de un refrigerio, porque ahora que uno de cada cinco jóvenes chinos está sin trabajo, la venta ambulante es la carrera profesional adecuada para ese grupo. Más de 11 millones de jóvenes se graduarán este año. Este número récord de graduados enfrenta la competencia de decenas de millones de jóvenes académicos que pospusieron su búsqueda de empleo hasta que terminaron los cierres.
Oficialmente, la tasa de desempleo juvenil urbano es del 21,3 por ciento. En la práctica, según la revista económica caixín 16 millones de jóvenes que ni trabajan ni estudian ni buscan trabajo: evitan la carrera de ratas haciendo lo menos posible. Esta mentalidad, que surgió durante la pandemia, se llama espiga pingliteralmente acostado.
El hecho de que los jóvenes con un alto nivel educativo no consigan un trabajo es un problema de larga data asociado con la proliferación de universidades, alimentado por expectativas exageradas sobre el valor de un diploma. Durante los últimos quince años, una plétora de universidades deficientes ha estado produciendo un número cada vez mayor de graduados que no pueden hacer mucho, pero que se sienten demasiado bien para trabajar con sus manos.
El mercado laboral para funcionarios y puestos de oficina está saturado. Debido al estancamiento del crecimiento, las empresas privadas también ofrecen menos empleo. Son precisamente los sectores que acogieron a muchos principiantes en el mercado laboral (las empresas de Internet, el sector inmobiliario y la educación) los que están pasando por momentos difíciles.
Plaga 2: Bienes raíces
El sector inmobiliario no se está recuperando de la miseria que rodea al promotor inmobiliario Evergrande, con una deuda de 340.000 millones de dólares al borde de la quiebra desde hace dos años. Ahora otro gigante inmobiliario está en problemas: Country Garden, que tuvo el mayor volumen comercial en China hace un año, no tiene dinero para cumplir con sus obligaciones de pago.
El año pasado, cuando muchas empresas inmobiliarias y sus prestamistas se vieron arrastrados por la caída de Evergrande, las ganancias de Country Garden ya se desplomaron en un 90 por ciento. Por eso la empresa dice ahora que es “difícil ver la luz”.
Una cuarta parte de la economía china se basa en el sector inmobiliario. Existe un gran peligro de que los problemas de estos promotores de proyectos se extiendan al resto de la economía. Si Evergrande tenía “sólo” 800 proyectos en construcción en ciudades más grandes y prósperas cuando las cosas salieron mal, Country Garden tiene más de tres mil proyectos de construcción, principalmente en ciudades económicamente menos prósperas. Ya casi nadie compra una casa allí, y mucho menos a una empresa inmobiliaria que tal vez no pueda terminar los pisos por falta de dinero.
A pesar de medidas como los subsidios para empezar, el otrora candente mercado inmobiliario no se está recuperando. En julio, los 100 mayores promotores de proyectos vendieron un 33 por ciento menos de viviendas que hace un año. Por primera vez en décadas, los chinos no tienen suficiente confianza en la economía para comprar casas o especular con bienes raíces.
Plaga 3: Montaña de deuda
La espiral descendente provocada por la miseria en el sector inmobiliario puede llegar a ser extremadamente peligrosa. Los desarrolladores de proyectos que luchan con obligaciones de pago no contraen nuevas obligaciones financieras para construir. Esto significa que la principal fuente de ingresos de los gobiernos locales, los ingresos por la venta de tierras, desaparecerá.
Un problema gigantesco, porque esos gobiernos locales también están endeudados hasta el cuello. Durante décadas han invertido con un solo objetivo: conseguir buenas cifras de crecimiento. Ciudades de provincia insignificantes financiaron aeropuertos, autopistas, estaciones de trenes de alta velocidad y polígonos industriales de primer nivel que nunca llegarían a ser rentables. Fue una sobreproducción compulsiva sin retorno.
Esta bomba de tiempo ha estado funcionando en la economía desde el paquete de estímulo del gobierno en 2009, cuando se inyectaron 540 mil millones de euros en infraestructura. Después de una caída del mercado de valores en 2015, China una vez más salió de una crisis potencial por 680 mil millones de dólares. Mientras tanto, los gobiernos locales continuaron inflando sus tasas de crecimiento con inversiones más pequeñas. Según cálculos de la empresa de servicios financieros Goldman Sachs, la montaña total de deuda asciende actualmente a 13 billones de dólares, pero nadie sabe realmente cuál es la magnitud del problema.
Desde 2017, Beijing exige disciplina en el pago de esas deudas. Ahora el gobierno central está enviando ejércitos de funcionarios a las diez provincias financieramente más débiles para encontrar la solución menos dolorosa. Eso será una lucha: Beijing no quiere intervenir “por motivos morales” porque todos los gobiernos exigen entonces apoyo financiero, y las provincias y ciudades no quieren vender su infraestructura para pagar sus deudas.
Plaga 4: Deflación
Como un médico que prescribe laxantes a un vagabundo que no puede defecar porque no tiene nada que comer. Esa fue la dura respuesta de un usuario chino de Internet al llamado del gobierno central a aumentar el gasto para calentar la economía.
Desde la crisis financiera de 2008, China ha estado tratando de reemplazar el modelo de crecimiento tradicional (mano de obra barata en fábricas de exportación, combinada con inversión estatal en infraestructura) por alta tecnología limpia y de alta calidad y consumo de servicios y bienes. El gasto de los consumidores no está aumentando: en 2021 el consumo en China representó sólo el 40 por ciento de la economía, en comparación, por ejemplo, con el 53 por ciento del producto interno bruto (PIB) de Japón y el 70 por ciento en Estados Unidos.
Compre autos, refrigeradores, apartamentos, dice el estado. Pero el chino medio ya está contento de poder pagar su hipoteca. Quien tiene dinero ahorra: la cantidad que los chinos aportaron al banco en el primer semestre de este año no era tan elevada en diez años: 1,7 billones de dólares. Los chinos han sido tradicionalmente ahorradores fanáticos porque sus propias reservas son la única protección contra las incertidumbres. Por ejemplo, es perfectamente normal que los empresarios suspendan repentinamente el pago de los salarios durante meses.
Los empresarios del sector privado, que representa el 60 por ciento del PIB, también se muestran cautelosos. Las sombrías cifras de las últimas semanas sugieren una amenaza de deflación. Ya se trate de viviendas o de carne de cerdo picada, los precios están bajando, pero cada vez se vende menos. Un efecto secundario desagradable de la deflación es el aplazamiento de las decisiones financieras mientras todo el mundo espera precios aún más bajos. Los compradores no compran zapatos nuevos, los empresarios no contratan personal adicional hasta que la demanda se recupera y los inversores mantienen sus bolsillos ajustados. El resultado: una falta general de actividad.
Plaga 5: Política
El economista estadounidense Adam Posen fijó recientemente La política exterior que la economía china está sufriendo una larga crisis: las empresas, los inversores y los consumidores tienen tan poca confianza en el gobierno que incluso el mejor paquete de estímulo genera temores paralizantes de que la intervención política anule el repunte económico.
Durante los últimos dos años, el Estado ha restringido industrias en auge como la tutoría y el comercio electrónico porque esas industrias actuaban de manera demasiado testaruda para el gusto del líder chino Xi Jinping. La política sobre la economía para Xi. Desde que asumió el cargo en 2012, ha hecho todos los esfuerzos posibles para devolver los dogmas comunistas a la vida cotidiana.
Aunque el Estado promete un mejor clima para los empresarios privados, la comunidad empresarial teme que esto se revierta si Xi decide favorecer a las empresas estatales. En tiempos de dificultades económicas, el hombre fuerte desaparece de la vista hasta que sus ayudantes retiran las patatas calientes del fuego, sólo para recuperar el control con una represión despiadada. Incluso en el malestar actual, Xi mantiene un perfil bajo: esta semana se publicó su antiguo discurso de febrero como motivación. El mensaje de la diatriba de Xi contra el capitalismo occidental: perseverar en el camino elegido.
Los empresarios y consumidores poco pueden hacer al respecto: encuentran su camino en las muchas contradicciones de la política económica de Xi. Al mismo tiempo que se invita a las multinacionales a invertir más en China, se aplican leyes de espionaje que convierten la investigación de mercado ordinaria en un negocio arriesgado y la policía hace redadas en empresas de consultoría extranjeras. Esto demuestra que una mano no sabe lo que hace la otra. Al final, sólo uno prevalece: el impredecible Xi.
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