El escritor es estratega jefe de mercado para Europa, Medio Oriente y África en JPMorgan Asset Management.
Una gran cantidad de datos económicos ha sorprendido recientemente al alza. Según el índice de gerentes de compras de la eurozona, la economía del bloque está creciendo nuevamente. EE.UU. tuvo un excelente informe de empleos y gastos minoristas para enero. Los inversores ahora se preguntan si la recesión que habían llegado a aceptar como inevitable es probable después de todo.
Las causas de la posible recesión diferían en todo el mundo. En EE. UU. y el Reino Unido, los bancos centrales habían declarado abiertamente que sería necesaria una recesión para ahuyentar la inflación. En la eurozona, el riesgo se centró en la escasez de gas y el racionamiento energético. Y China parecía preparada para un viaje largo y arduo para salir de Covid.
Avance rápido unos meses y la imagen ha cambiado. China ha reabierto rápidamente y, al parecer, con éxito. Ahora está experimentando el auge de la demanda reprimida de los consumidores que otras economías importantes experimentaron a principios del año pasado. Con pocas señales de presiones inflacionarias en China, las autoridades pueden dejar correr la recuperación y es probable que anuncien estímulos adicionales.
El paisaje también ha cambiado drásticamente en la Europa continental. Europa llegó al invierno con sus tanques de almacenamiento de gas casi llenos, habiendo reemplazado el gas ruso por gas natural licuado estadounidense. Desde entonces, la reducción durante los meses pico de invierno ha sido limitada, gracias a una combinación de consumidores y empresas que han sido un poco más cuidadosos con sus necesidades energéticas y un invierno notablemente suave.
Como resultado, la crisis energética que temíamos no se ha materializado. Los tanques de almacenamiento todavía están llenos en un 63 por ciento, lo que se compara con solo el 30 por ciento en esta época el año pasado. Esta fuerte posición significa que incluso el próximo invierno parece cada vez más seguro. El precio de la gasolina al por mayor se ha desplomado y, como resultado, las empresas y los consumidores se sienten más optimistas: la confianza del consumidor subió a -19 en febrero, su nivel más alto en un año.
¿Qué pasa con los EE.UU. y el Reino Unido? Aquí, la pregunta debe reformularse de “¿todavía es probable una recesión?” a “¿sigue siendo necesaria una recesión?” La respuesta a esta pregunta se basa en la trayectoria de la inflación. Si hay señales suficientes de que el endurecimiento aplicado hasta la fecha está frenando las presiones inflacionarias, los bancos centrales podrían hacer una pausa o incluso flexibilizar la política para tratar de asegurar un aterrizaje suave.
Hay alguna evidencia, aunque tentativa, de que las presiones inflacionarias están disminuyendo en EE. UU. La inflación en los costos de vivienda y alquiler pronto podría comenzar a cambiar, según algunos de los datos proporcionados por las empresas de alquiler de propiedades. A pesar de un sólido informe de empleo y un desempleo bajo casi récord, hay algunas pruebas de que las presiones salariales también han alcanzado su punto máximo.
A principios de febrero, los mercados se entusiasmaron un poco con el retorno potencial de “Ricitos de oro”: las condiciones “perfectas” de crecimiento robusto y baja inflación. Los precios de los bonos y las acciones subieron.
Desde entonces, el informe del índice de precios al consumidor de EE. UU. ha brindado una verificación de la realidad. La inflación subyacente mensual volvió a subir al 0,4 por ciento, lo que corresponde a una tasa anualizada de casi el 5 por ciento, apenas consistente con una meta de inflación del 2 por ciento. Además, el país está sintiendo parte del efecto inflacionario de la reapertura de China, ya que los precios de la gasolina sirvieron para elevar nuevamente la inflación general.
En el Reino Unido, por desgracia, hay pruebas menos convincentes de que las presiones inflacionarias hayan tocado techo. El crecimiento de los salarios continúa empujando hacia el norte. La confianza empresarial se ha visto impulsada por la caída de los precios del gas, pero los responsables políticos del Reino Unido aún tienen trabajo por hacer, ya que esto puede aumentar las presiones inflacionistas subyacentes. El Banco de Inglaterra probablemente tendrá que aumentar aún más las tasas de interés para mantener la actividad débil hasta que la inflación disminuya.
En general, se han reducido los riesgos de cola de una profunda recesión mundial. China ha reabierto, Europa no se está quedando sin energía y EE. UU. no está atrapado en la espiral inflacionaria de la década de 1970.
Pero un período de actividad muy lenta, si no una recesión moderada, todavía parece probable y, de hecho, necesario, en mi opinión. La cháchara del mercado de “no aterrizar” —que la economía global puede impulsarse a su tasa de crecimiento actual— pasa por alto el punto fundamental de que la demanda está más allá de la oferta disponible, razón por la cual todavía hay demasiada inflación.
Deberíamos trabajar sobre la base de que las ganancias se contraerán alrededor de un 10 por ciento en el mundo desarrollado, ya que la desaceleración de la demanda reduce el apalancamiento operativo (los niveles de rendimiento de los activos fijos) y los márgenes de beneficio se erosionan a medida que las empresas pierden su poder de fijación de precios.
Si la demanda continúa reacelerándose, lo más probable es que esto se satisfaga con tasas de interés más altas. Por ahora, tanto los inversionistas en acciones como en bonos deben esperar que las buenas noticias económicas sean malas para los mercados.
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