Las tres mayores aerolíneas estatales de China están ampliando rápidamente sus rutas y capacidad hacia Europa, ya que su capacidad para volar sobre el espacio aéreo ruso les da una ventaja de costos sobre sus rivales regionales.
Las aerolíneas occidentales han recortado los vuelos directos a China, y Scandinavian Airlines, Lufthansa, British Airways y Virgin Atlantic suspendieron algunas rutas al continente en 2024, citando presiones de costos por evitar Rusia.
Moscú prohibió a la mayoría de las aerolíneas europeas el espacio aéreo ruso en 2022 en respuesta a las sanciones occidentales impuestas a raíz de la invasión a gran escala de Ucrania por parte del presidente Vladimir Putin, agregando horas a los vuelos a destinos asiáticos, incluida China, y aumentando las facturas de combustible.
Las aerolíneas chinas, que no se ven afectadas por la prohibición del espacio aéreo ruso, se han apresurado a llenar el vacío, aumentando la capacidad y ofreciendo boletos más baratos a pesar de reportar pérdidas persistentemente.
“Las compañías aéreas europeas simplemente no son competitivas”, afirmó David Yu, experto en la industria de la aviación de la Universidad de Nueva York en Shanghai.
La capacidad de asientos de pasajeros, medida en asientos-kilómetro disponibles, entre China y Europa occidental por las tres principales aerolíneas intercontinentales chinas (Air China, China Eastern y China Southern) fue un 18 por ciento mayor en octubre que en el mismo mes de 2019, según DBS. Jason Sum, analista de investigación de acciones.
Los vuelos programados de las tres aerolíneas al Reino Unido, España e Italia han aumentado considerablemente, según la consultora de aviación Ishka, entre un 25 y un 45 por ciento en los primeros nueve meses de 2024 en comparación con 2019.
También pueden ofrecer precios más competitivos dada la ventaja de costes de volar sobre Rusia. Las tarifas de las tres grandes compañías aéreas son aproximadamente entre un 5 y un 35 por ciento más baratas que las de las compañías aéreas europeas en vuelos directos de ida y vuelta entre China y Europa occidental, según Eric Lin, analista de la UBS.
Las aerolíneas europeas se han quejado de que las compañías chinas tienen una ventaja injusta y están estableciendo un dominio absoluto en las rutas entre las dos regiones.
Las aerolíneas estadounidenses han presionado exitosamente al gobierno estadounidense para que mantenga un límite estricto en el número de vuelos directos de ida y vuelta a China para detener nuevas incursiones de las principales aerolíneas chinas.
En un comunicado, Lufthansa dijo que las aerolíneas europeas están “en una posición competitiva extremadamente desigual con China”, donde dijo que las aerolíneas se benefician de costos más bajos y un mayor apoyo gubernamental, así como de la capacidad de sobrevolar Rusia.
“El hecho de que Lufthansa deba eliminar ahora una de sus rutas más antiguas, Frankfurt-Beijing, de su programa de vuelos muestra hasta qué punto está cambiando el equilibrio de la competencia internacional”, afirmó la aerolínea.
Los ejecutivos de la industria occidental cuestionan en privado el nivel de demanda de los vuelos de las aerolíneas chinas, que según algunos podría generar pérdidas. Los analistas dicen que la motivación política también influye a medida que Beijing amplía sus planes de exención de visas para traer de regreso a los turistas.
“La economía está cayendo en China, el turismo no [fully] “Aún no hemos regresado y el negocio todavía se está recuperando”, dijo un ejecutivo de la industria de la aviación con sede en China. “Es necesario aumentar la conectividad para aumentar el flujo de personas a China”.
Pero mientras algunas aerolíneas occidentales han señalado una débil demanda de vuelos fuera de China, UBS dijo que la demanda de pasajeros internacionales para las principales aerolíneas chinas estaba cerca de los niveles previos a la pandemia.
Las principales aerolíneas chinas también han impulsado los vuelos directos a Medio Oriente en los últimos meses en medio de una expansión de la actividad comercial entre la mayor economía de Asia y la región del Golfo, así como una profundización de los lazos económicos, particularmente entre China y Arabia Saudita.
Los vuelos programados en los primeros nueve meses de 2024 para las tres grandes aerolíneas a Arabia Saudita se multiplicaron por más de siete en comparación con el mismo período de 2019, según Ishka, mientras que los vuelos a los Emiratos Árabes Unidos aumentaron un 40 por ciento.
Las tres grandes aerolíneas son importantes para el gobierno de Beijing dado que la aviación es “considerada un motor crítico para el crecimiento económico continuo”, dijeron los analistas de Ishka, agregando que las compañías aéreas se vieron ayudadas por subsidios de ruta y que la propiedad estatal significaba que tenían importantes líneas de crédito disponibles. .
Air China, con sede en Beijing, China Eastern de Shanghai y China Southern de Guangzhou surgieron en la década de 1980, cuando se disolvió el monopolio de las aerolíneas estatales y la industria se consolidó. Los tres cotizan en bolsa en Hong Kong y en China continental.
Si bien las aerolíneas chinas están aprovechando su ventaja de costos sobre sus rivales europeas, la recuperación económica mixta del país de la pandemia de Covid-19 significa que todavía están perdiendo dinero en general.
En marcado contraste con las crecientes ganancias reportadas en 2023 por las aerolíneas emblemáticas en Europa y otras naciones asiáticas, las tres grandes aerolíneas de China registraron pérdidas combinadas de 13.300 millones de yuanes (1.800 millones de dólares). HSBC y DBS creen que Air China y China Eastern podrían volver a registrar pérdidas en 2024.
Los analistas dijeron que las principales aerolíneas chinas se habían visto particularmente afectadas por la desaceleración del consumo en China, así como por la creciente competencia de las aerolíneas de bajo costo en las rutas nacionales. Las tarifas en 2024 para vuelos que salen de aeropuertos chinos han bajado más de un 20 por ciento con respecto a 2023 para vuelos nacionales e internacionales, según el proveedor de datos de aviación ForwardKeys.
Las perspectivas de las grandes aerolíneas chinas para 2025 “siguen siendo sombrías”, según Sum de DBS, quien dijo que la competencia interna seguiría ejerciendo una “fuerte presión” sobre las ganancias por pasajero, mientras que la desaceleración económica de China probablemente pesaría sobre la demanda de viajes premium.
Una recuperación moderada de los vuelos al mercado clave para las aerolíneas, América del Norte, también aumentará las presiones sobre la rentabilidad, según Lin de UBS. Si bien Canadá levantó en octubre las restricciones a los vuelos a China, los vuelos a principios de noviembre entre China y Estados Unidos solo alcanzaron alrededor del 30 por ciento de los niveles de 2019, en comparación con más del 90 por ciento para los vuelos China-Europa, según UBS.
Información adicional de Haohsiang Ko en Hong Kong
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