Newport, en el sur de Gales, se encuentra en una falla geopolítica improbable. El gobierno del Reino Unido citó preocupaciones de seguridad nacional para bloquear retrospectivamente la venta de una de las plantas de semiconductores más grandes de Gran Bretaña, Newport Wafer Fab, a una empresa holandesa propiedad de Wingtech de China. El Reino Unido no está solo: Alemania ha bloqueado dos acuerdos similares, con su vicecanciller, Robert Habeck, acusando a China de seguir una “estrategia deliberada” de “intentar adquirir conocimiento” en el sector.
Las decisiones corren el riesgo de ser percibidas como ataques contra China. Occidente debe tratar de equilibrar las preocupaciones legítimas sobre los activos estratégicos que caen en manos de posibles adversarios con acciones que podrían avivar la idea de que está tratando de contener a China, o que está siguiendo una estrategia industrial por la puerta de atrás.
La pandemia y la guerra de Rusia en Ucrania subrayaron la necesidad de asegurar las cadenas de suministro, así como la locura de depender demasiado de un régimen hostil. Las decisiones del Reino Unido y Alemania siguen a los amplios controles estadounidenses sobre los chips de alta tecnología. Los congresistas estadounidenses expresaron su preocupación por la venta de Newport Wafer, lo que llevó a los críticos a alegar presiones de Washington, aunque eso es ignorar la cantidad de halcones de China en el gobierno del Reino Unido.
Envolver la estrategia industrial y el proteccionismo en el manto de la seguridad nacional es un error. Pero el papel de las empresas chinas en estos acuerdos, y el hecho de que involucren semiconductores, hace que la línea sea difícil de trazar. Eso es particularmente cierto en el contexto de una China más asertiva y las preocupaciones de que pueda invadir Taiwán, que domina la fabricación avanzada de semiconductores.
Según una ley de 2017, las empresas chinas deben cooperar con el aparato de inteligencia de Beijing. Eso significa que una adquisición china discutida en los sectores estratégicos de otro país se convierte en una propuesta más cargada. Esto no se limita a los semiconductores: se ha expresado preocupación por las participaciones de Cosco en los puertos de El Pireo y Hamburgo. En teoría, Beijing puede requerir que el gigante naviero brinde apoyo a la armada china dondequiera que opere Cosco.
Los semiconductores también desdibujan la definición de una amenaza a la seguridad. Alimentan todo, desde teléfonos inteligentes hasta automóviles, pero también tienen aplicaciones militares. Esta es la razón por la cual los controles de exportación de Joe Biden, aunque aparentemente para evitar que la tecnología militar caiga en manos de Beijing, son tan amplios. Asegurar incluso un papel pequeño en esta cadena de suministro global puede ser en sí mismo una preocupación de seguridad nacional.
Sin embargo, la decisión del Reino Unido ha desconcertado a muchos. La tecnología de Newport Wafer no es de vanguardia, aunque la planta se encuentra dentro de un grupo que se especializa en compuestos que pueden tener usos avanzados. El razonamiento del gobierno, más allá de un documento de una pagina, no está claro. No ayuda que no haya una definición de seguridad nacional en la legislación bajo la cual se bloqueó el acuerdo. La empresa puede presentar un desafío legal, pero gran parte de las deliberaciones del gobierno serían clasificadas, lo que dificultaría que los jueces consideren los principios subyacentes. Tal confusión reduce la previsibilidad de la inversión extranjera de la que depende Gran Bretaña.
Si un país decide ahogar los flujos de inversión para un sector intensivo en capital como los semiconductores, es vital que luego fomente esa industria. EE. UU. y la UE han anunciado paquetes de apoyo por valor de 52.000 millones de dólares y 43.000 millones de euros, respectivamente, para hacer crecer las industrias nacionales de semiconductores. Mientras tanto, la inversión del Reino Unido es insignificante. Hace tiempo que se necesita una estrategia global.
Tratar de diferenciar entre el interés nacional y la seguridad nacional es difícil cuando se trata de semiconductores. Pero un poco de transparencia es muy útil, al igual que recordar que el proteccionismo indebido inflará los costos y exacerbará las tensiones transfronterizas.
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