Las acciones de AstraZeneca cayeron un 8,4 por ciento el martes debido a que una purga de corrupción que involucra a su jefe en China corría el riesgo de extenderse, nublando las perspectivas en el segundo mercado más grande de la farmacéutica.
El martes, la publicación china Yicai informó que decenas de ejecutivos han sido implicados en una investigación de fraude de seguros médicos.
El informe se produjo después de que AstraZeneca revelara la semana pasada que su presidente en China, Leon Wang, un ejecutivo de alto perfil que ha supervisado un período de fuerte crecimiento para la compañía, estaba cooperando con “una investigación en curso por parte de las autoridades chinas”.
La farmacéutica no ha revelado detalles de la investigación que involucra a Wang. El martes, dijo que no hacía comentarios sobre “informes especulativos de los medios”, y agregó que sus operaciones en China estaban “en curso” y “si se nos solicita, cooperaremos plenamente con las autoridades chinas”.
Tres personas familiarizadas con el asunto dijeron que la investigación sobre Wang estaba relacionada con vendedores de la empresa que fueron declarados culpables de fraude y encarcelados en China después de “alterar” los resultados de las pruebas de los pacientes. Si se descubre que Wang está implicado, las consecuencias de la investigación podrían ampliarse e incluir a más personal, añadió una de las personas.
La caída del precio de las acciones provocó una caída de más de 14 mil millones de dólares en la capitalización de mercado de AstraZeneca y resalta la importancia de sus operaciones en China.
La investigación es parte de una amplia campaña anticorrupción contra el sector privado por parte de las autoridades chinas, lo que se suma a las crecientes presiones en el país para las empresas extranjeras, incluida la creciente competencia de rivales nacionales y un crecimiento vacilante.
Llega en un momento crucial para el fabricante de medicamentos extranjero, que considera a China como su segundo mercado más grande después de Estados Unidos. Wang había estado encabezando una estrategia para localizar la cadena de suministro e invertir en empresas emergentes que investigan terapias innovadoras en el país.
AstraZeneca apuesta por el crecimiento en China para ayudar a alcanzar su objetivo de 80.000 millones de dólares de ingresos anuales para 2030, frente a los 46.000 millones de dólares de 2023. “AstraZeneca ha ido más allá de otras empresas para invertir en China”, dijo Helen Chen, directora de LEK. Práctica sanitaria de Consulting en Shanghai. “No sólo lo ha tratado como un lugar para vender o fabricar sus medicamentos, sino que ha comprometido una gran cantidad de capital”.
La investigación sobre el presidente de la compañía en China está relacionada con las ventas de AstraZeneca de su tratamiento contra el cáncer de pulmón, Tagrisso. El fabricante de medicamentos había promovido fuertemente el medicamento oncológico en China, donde se registra el 43 por ciento de los casos de cáncer de pulmón en el mundo debido a las altas tasas de tabaquismo y la contaminación del aire, según el Observatorio Global del Cáncer, una plataforma de datos sobre el cáncer.
El medicamento más vendido solo era elegible para la cobertura del seguro nacional para pacientes con una mutación genética específica hasta 2021, cuando se amplió la cobertura.
En los últimos dos años, al menos ocho vendedores de AstraZeneca han sido declarados culpables de fraude después de alterar los resultados de las pruebas genéticas de los pacientes para calificar para la cobertura entre 2020 y 2021, según una revisión del Financial Times de documentos judiciales chinos.
Los fiscales estatales alegaron que el Estado fue defraudado con varios millones de yuanes, según documentos judiciales y documentos públicos. Los vendedores fueron condenados a penas de prisión de entre ocho meses y tres años.
En un caso, tres vendedores de entre 20 y 30 años fueron condenados por fraude en junio por alterar registros médicos para mejorar sus resultados de ventas en Xining, en la provincia de Qinghai.
AstraZeneca dijo: “Contamos con sólidas políticas de cumplimiento y esperamos que nuestros empleados operen plenamente de acuerdo con las normas y regulaciones de China”. La compañía dijo en el comunicado de la semana pasada que “si se le solicita, AstraZeneca cooperará plenamente con la investigación” sobre Wang. No hizo más comentarios sobre la investigación.
El mes pasado, la publicación financiera Jiemian informó que el ex jefe de oncología de AstraZeneca, Yin Min, había sido detenido. Las autoridades están tratando de determinar cuánto sabían los altos dirigentes sobre el fraude, según personas familiarizadas con la situación. AstraZeneca se negó a comentar sobre el informe.
Tagrisso ha sido fundamental para el reciente éxito de AstraZeneca en China después de que los cambios en los precios de los medicamentos provocaron la caída de las ventas de varios productos lucrativos. En 2019, Beijing introdujo reformas para reemplazar medicamentos extranjeros sin patente por alternativas nacionales más baratas, lo que afectó las ventas del medicamento para el corazón Crestor, el tratamiento contra el cáncer Iressa y el medicamento para el asma Pulmicort de la compañía.
AstraZeneca ha estado mejor situada que algunos rivales para capear las reformas debido a su “gran cartera de productos innovadores para cerrar la brecha, incluida su terapia contra el cáncer de pulmón”, dijo Chen. Su medicamento para la diabetes Forxiga también ha ayudado a compensar las pérdidas.
La investigación sobre Wang, considerado por expertos de la industria como el líder chino más influyente en una compañía farmacéutica global, es un desafío para la suerte de AstraZeneca en un país donde obtiene el 13 por ciento de sus ingresos, con 5.900 millones de dólares de ventas el año pasado.
Wang, quien se unió a la compañía en 2013 procedente del grupo farmacéutico suizo Roche, se convirtió en presidente del país un año después e impulsó una estrategia de localización para ampliar sus canales de ventas, que incluyó la construcción de instalaciones en hospitales para presentar a los médicos sus productos respiratorios.
Gracias al auge de las ventas, Wang convirtió el negocio en China en un feudo independiente con un control significativo sobre sus operaciones, según personas cercanas a la empresa.
“Con la escala que logró AstraZeneca, lo apropiado es que tengan más autonomía. León se convirtió en la cara de cómo las corporaciones multinacionales pueden tener un fuerte liderazgo chino”, afirmó Chen.
La autonomía permitió a Wang encabezar una asociación con el banco de inversión estatal China International Capital Corporation para lanzar un fondo de inversión con un tamaño objetivo de mil millones de dólares para incubar empresas locales de nueva creación. AstraZeneca también firmó varios acuerdos con gobiernos locales para construir sedes regionales con centros de innovación para atraer talento.
Durante el año pasado, la compañía también se unió a una avalancha de compañías farmacéuticas extranjeras que invirtieron en fabricantes y productos chinos. En diciembre de 2023, compró el grupo chino Gracell Biotechnology por 1.200 millones de dólares y en octubre obtuvo la licencia de un fármaco para reducir el colesterol de la empresa biotecnológica china CSPC Pharmaceutical Group en un acuerdo por un valor potencial de 2.000 millones de dólares.
A medida que se intensifican las investigaciones sobre AstraZeneca, no está claro cómo afectarán a sus ventas y estrategia de crecimiento en China. Como dijo Chen, la empresa “ha tratado de ser un buen ciudadano corporativo de China”.
Información adicional de Clive Cookson en Londres
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