A Lael Brainard le gusta trazar su viaje a los primeros puestos de la formulación de políticas económicas estadounidenses comenzando con las observaciones de su infancia.
Como hija de un diplomático estadounidense estacionado en Polonia y Alemania Occidental, Brainard estaba haciendo «listas de verificación mentales» de las fortunas contrastantes de las comunidades que la rodeaban en la Europa de la guerra fría. A un lado de la Cortina de Hierro estaba la “gris desolación de las fábricas comunistas y los estantes mal abastecidos”; por el otro estaban los “autos nuevos y las pequeñas empresas prósperas” del oeste.
“Una vez que comencé a trabajar, me encontré compilando estas listas de verificación en las ciudades industriales de Maggie Thatcher, en las plantas de ensamblaje de automóviles en Detroit, en la Ciudad de México afectada por la crisis financiera, en las ciudades agrícolas de Senegal”, dijo durante un discurso de graduación en la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados en Washington el pasado mes de mayo.
Durante los últimos ocho años, Brainard ha estado utilizando esas antenas económicas en su trabajo como alta funcionaria de la Reserva Federal. Pero la próxima semana lo llevará a la Casa Blanca, luego de que Joe Biden la eligiera para que fuera su principal asesora económica y directora del Consejo Económico Nacional.
Brainard ingresa a la Casa Blanca en un momento crucial en la presidencia de Biden. Aunque gran parte de su agenda económica multimillonaria ahora es ley, la atención se centrará en la implementación. Y algunos de los grandes desafíos en la gestión de la economía permanecen, desde la alta inflación hasta el riesgo de una desaceleración significativa o incluso una recesión provocada por las subidas de tipos de la Reserva Federal en el futuro.
“[Biden] está buscando continuidad, alguien que esté completamente alineado con los objetivos de la política”, dice un alto funcionario de la Casa Blanca. “El presidente tiene mucha fe en ella”.
Brainard nació hace 61 años en Hamburgo. Su padre, Alfred, era un oficial del servicio exterior de los EE. UU. especializado en Europa del Este. Además de fomentar el interés por la economía, el período de la guerra fría generó cierto patriotismo en Brainard. “Creo que a muchos niños se les dice que cuiden sus modales. En mi casa, siempre fue seguido por la advertencia: ‘No olvides que estás representando a Estados Unidos’”, dijo al Congreso en 2009.
Brainard recibió una educación estadounidense: primero en una escuela secundaria privada en Pensilvania, luego en la Universidad de Wesleyan, donde recibió una licenciatura en estudios sociales. La Universidad de Harvard fue su siguiente parada, tanto para una maestría como para un doctorado en economía.
Fue allí, esperando en la fila de la cafetería, donde conoció a su futuro esposo, Kurt Campbell, quien era miembro de la facultad. Se casaron en 1998.
Por tercera vez consecutiva, ambos trabajarán en puestos de alto nivel en una administración demócrata: Campbell ahora es coordinador para el Indo-Pacífico en el Consejo de Seguridad Nacional de Biden. Tienen tres hijas. En su tiempo libre, a Brainard le gusta verlos jugar fútbol y otros deportes, según personas que la conocen bien. También es hincha de la Premier League inglesa.
El primer gran trabajo de Brainard en Washington siguió a una cátedra en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, y llegó durante los últimos años de la administración de Bill Clinton, cuando Laura Tyson, la única otra directora del NEC, la llevó a la Casa Blanca.
Rápidamente se vio envuelta en las negociaciones sobre las crisis de deuda de los mercados emergentes y también se convirtió en sherpa de la cumbre internacional de Clinton. Después de la presidencia de George W. Bush, que Brainard pasó construyendo el programa de desarrollo global en el grupo de expertos Brookings Institution, regresó al gobierno como subsecretaria del Tesoro para asuntos internacionales bajo Barack Obama.
Esos fueron los años de la crisis financiera, el comienzo de las tensiones económicas y estratégicas intensificadas con Beijing y el colapso de la deuda de la eurozona, lo que significó que cruzara frecuentemente el Atlántico con el secretario del Tesoro, Tim Geithner.
“Tenía un gran lugar en la mesa”, dice Daleep Singh, economista global en jefe de PGIM, quien trabajó con Brainard en el Tesoro y sirvió en el NSC de Biden.
En el trabajo, se sabe que Brainard es riguroso y exigente, y para muchos un modelo a seguir. “Ella es extremadamente pulida, extremadamente profunda en la sustancia y la realidad de la situación”, dice un ex colega. “Ella tiene una excelente manera de explicar los conceptos de una manera que no es torcida”, agrega Heidi Crebo-Rediker, ex economista jefe del departamento de estado durante la administración de Obama.
En 2014, Obama la nominó a la Fed. Allí, emergió como una de las palomas más reflexivas de la política monetaria, tomó una línea dura con respecto a los estándares de capital para los bancos, abrió la Reserva Federal a las monedas digitales y al riesgo climático, y fue clave para lanzar las líneas de crédito de emergencia que ayudaron a EE. UU. a evitar una crisis. colapso financiero al comienzo de la pandemia.
Mientras estuvo en la Fed, estuvo cerca de ser secretaria del Tesoro dos veces: como favorita en 2016, Hillary Clinton ganó la Casa Blanca. Volvió a ser candidata en 2020, pero perdió ante Janet Yellen después de que Biden ganó la presidencia.
En 2021, Biden entrevistó a Brainard para el puesto de presidente de la Fed: aunque finalmente renovó el mandato de Jay Powell, le ofreció el puesto de vicepresidenta. Claramente, ella ha seguido impresionando al presidente desde entonces. “Ella no va a tener una curva de aprendizaje empinada; ella ha estado en la Casa Blanca antes”, dice Crebo-Rediker. “Sus habilidades políticas y su intelecto superarán a todos los que están allí”.