La Colisión Cósmica: Milky Way y Andrómeda
Una **colisión cósmica titánica** entre la Vía Láctea y su vecino galáctico más cercano, Andrómeda, puede no ser tan segura como los científicos pensaban. Anteriormente, se había propuesto que había una **buena probabilidad** de que Andrómeda y nuestra galaxia, que se están moviendo juntas, se encontrarían en aproximadamente 5 mil millones de años y se fusionarían para formar una galaxia hija apodada “Milkomeda.”
Investigaciones recientes han revelado que hay una **posibilidad mucho menor** de que estas dos galaxias espirales se estrellen entre sí y se fusionen en los próximos 10 mil millones de años de lo que se creía. De hecho, es aproximadamente un **50/50**.
“Nuestro hallazgo principal es que la fusión entre la Vía Láctea y Andrómeda, que se había predicho que ocurriría en alrededor de 4.5 mil millones de años, es en realidad mucho **menos cierta**. Solo encontramos alrededor de un 50% de posibilidad de que esta fusión ocurra durante los próximos 10 mil millones de años,” dijo Til Sawala, líder del equipo y **investigador** de la Universidad de Helsinki. “En resumen, la probabilidad pasó de ser casi certeza a un lanzamiento de moneda.”
La Simulación del Futuro Galáctico
Sawala y sus colegas llegaron a esta conclusión mediante la simulación de los próximos 10 mil millones de años del **viaje** de la Vía Láctea a través del universo. Esta nueva simulación se basó en datos astronómicos actualizados del Telescopio Espacial Hubble y de la misión de rastreo estelar de la Agencia Espacial Europea, **Gaia**. El equipo también tuvo en cuenta nuevas estimaciones de las masas de galaxias enanas más pequeñas alrededor de la Vía Láctea, que, a través de su **influencia gravitacional**, impactan el paso cósmico de la Vía Láctea.
“La principal diferencia entre nuestra investigación y estudios previos es que nos beneficiamos de datos más nuevos y precisos, y que consideramos un sistema más completo, incluido el efecto de la Nube Magallánica Grande, la mayor galaxia satélite de la Vía Láctea,” explicó Sawala.
El equipo fue capaz de presentar diferentes **escenarios** de lo que podría suceder con las galaxias Vía Láctea y Andrómeda a medida que se mueven juntas. “Una colisión frontal es muy poco probable; encontramos una probabilidad de menos del 2% para eso. En la mayoría de los casos que conducen a una fusión, las dos galaxias primero pasarán una junto a la otra, lo que llevará a una **pérdida de energía orbital**, y posteriormente a una fusión,” comentó Sawala.
“Sin embargo, cuán cerca se acerquen en su primer paso es muy incierto, y si no se acercan lo suficiente, significa que su distancia es de más de alrededor de 500,000 años luz, puede que no se fusionen en absoluto.”
El Futuro de Milky Way y Andrómeda
Los investigadores encontraron que si las órbitas de la Vía Láctea y Andrómeda se acercan lo suficiente para influir gravitacionalmente entre sí, entonces una fusión es inevitable. Pero, por otra parte, es igualmente probable que permanezcan bien separadas, en cuyo caso no se fusionarán y continuarán evolucionando, **principalmente en aislamiento**.
El equipo encontró que, si bien las probabilidades de una fusión con Andrómeda disminuyen al considerar la influencia de la Nube Magallánica Grande, con este ajuste, la Vía Láctea se vuelve **más propensa** a canibalizar esta galaxia enana satélite. Según esta investigación, nuestra galaxia casi con certeza se fusionará con la Nube Magallánica Grande en los próximos 2 mil millones de años.
“Por supuesto, ahora realmente queremos averiguar si la Vía Láctea y Andrómeda colisionarán o no,” dijo Sawala. “Eso necesitará más datos observacionales, pero también un modelado más completo de su interacción y del efecto del **entorno** en el que evolucionan.”
“Afortunadamente, habrá más datos observacionales que llegarán muy pronto, el próximo año, de la misión Gaia y quizás también del Telescopio Espacial Hubble.” La investigación del equipo fue publicada el 2 de junio en la revista Nature Astronomy.
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