No puedes dar lo que no tienes. Y entonces Bélgica no dona tanques a Ucrania. Una dolorosa lección de historia.
Cuarenta kilómetros al norte de Hanover, en medio de las infames llanuras alemanas, se encuentra el área de entrenamiento militar Bergen-Hohne. Es uno de los campos de entrenamiento más grandes de Europa. Y es el lugar donde el ejército belga se despedirá solemnemente de su último tanque Leopard en septiembre de 2014.
“Un momento emotivo”, recuerda el general retirado Hubert De Vos. En 2014, como entonces comandante del ejército, se le concedió el honor de disparar el último tiro. La cáscara vacía luego termina en su escritorio en Evere. “El Leopardo ha sido un amigo leal a lo largo de mi carrera militar. Lo empezamos juntos en los setenta y lo acabamos juntos. Puede que haya sido el momento para mí, pero no para el Leopardo. (risas) Todavía era un tanque fantástico. Uno que no se canceló durante mucho tiempo”.
En 1967, el Leopard (versión 1) ingresa al ejército belga. Estamos a seis años de la construcción del Muro de Berlín, cinco años de la Crisis de los Misiles en Cuba y dos años del inicio de Vietnam: la Guerra Fría está en pleno apogeo. El escenario de horror en las capitales europeas es que un día la Unión Soviética opta por un ataque frontal a su némesis capitalista. Así que en nosotros. ¿Cómo? A través de una carga de tanque literalmente aplastante a través de las llanuras alemanas hasta el corazón del continente. Y la mejor arma antitanque de la época es… un tanque.
Durante décadas, el Leopard ha estado haciendo lo suyo por Bélgica: manteniendo a los rusos en su habitación y proporcionando a los milicianos historias duras sobre cómo una vez fueron «atropellados» por el monstruo de acero (tumbado en una zanja) durante un ejercicio. Pero luego cae el Muro y la Unión Soviética implosiona. Se proclama el fin de la historia y Europa comienza a cobrar el dividendo de la paz. Bélgica a la cabeza. El servicio militar obligatorio se suspende en 1992. El número de tanques, una vez más de 330, también se reduce. Más de la mitad están vendidos. Incluyendo unos ochenta a Brasil.
El punto de quiebre es alrededor del cambio de siglo, cuando el gobierno púrpura del primer ministro Guy Verhofstadt (Open Vld) opta por un enfoque radicalmente diferente. Un ejército fuertemente equipado está pasado de moda, dice. ‘Pesado’ significa ‘caro’, por lo que se acabó el juego para tanques, antiaéreos y artillería pesada. “El presupuesto cayó y tuvimos que hacer una elección coherente. Por eso, siguiendo el ejemplo de las brigadas americanas Stryker, optamos por un ejército ‘mediano’ y ‘ligeramente’ equipado”, dice el general Marc Thys, actual número 2 de las fuerzas armadas y también ‘tankie’. “Los tanques son la punta de lanza. Pero no sirven de nada si ni siquiera tienes dinero para el pozo”.
Perforar
Gracias y hasta pronto, le dice Bélgica a los Leopardos. Serán reemplazados por vehículos Piranha y Dingo con ruedas más ligeras. Un error, como muestra hoy la guerra en Ucrania. En palabras del jefe del ejército holandés: un ejército sin tanques es como un dentista sin taladro. Aunque quizás no deberíamos ser demasiado estrictos.
“En Bélgica y en otras partes de Europa, la idea era que nunca, o ciertamente no de inmediato, habría otra guerra clásica en nuestro propio continente. Nada de la Segunda Guerra Mundial, y mucho menos una Primera Guerra Mundial como ahora en Ucrania”, dice Jo Coelmont, general retirado e investigador principal del Instituto Egmont. Coelmont es un ex oficial de la Fuerza Aérea, lo que le da cierta distancia emocional. “Guerra, eso fue algo del exterior. En 2001 hubo el 11 de septiembre y luego Irak y Afganistán. Conseguir un tanque allí es complicado. No cabe en un C-130, eso se tiene que hacer en barco”.
En retrospectiva, todo el mundo tiene razón, dice Coelmont, pero a principios de este siglo, el ejército superior recibió constantes elogios sobre el trabajo belga durante las misiones en el extranjero. En su mayoría son misiones de mantenimiento de la paz. Durante mucho tiempo parece que no hay problema. “En Kosovo todavía teníamos a nuestros Leopardos con nosotros, pero eso era principalmente como disuasión psicológica. La eliminación financiera de las fuerzas armadas, con el Departamento de Defensa como último equilibrio presupuestario, no convirtió a los tanques en una prioridad. Y eso pareció correcto durante mucho tiempo. Hasta ahora.»
De Vos es más agudo en su evaluación: “Después de la caída del Muro, la Bélgica política luchó por una rápida absorción del dividendo de la paz. Los políticos sugirieron que solo deberíamos llevar a cabo misiones de mantenimiento de la paz ‘baratas y poco peligrosas’. Pensamiento deseoso. Más aún: resultó ser un disparate, por lo que ahora estamos expuestos con las nalgas. Toda Europa, así es. El país de los tanques, Alemania, también se ha reducido de más de 2500 tanques modernos a unos pocos cientos. Pero a Bélgica no le queda nada, ni siquiera una reserva de formación. Nuestro saber hacer se ha ido. Reconstruirlo lleva años”.
no superfluo
Por un momento, parece que se está gestando un renacimiento. En 2011, los Países Bajos le pidieron a Bélgica que estableciera un batallón de tanques juntos. La fiebre del ahorro también golpea por encima del Moerdijk y aparecen los Leopards (versión 2) de la propia compañía. La cúpula del ejército holandés espera salvarlos a través de la cooperación con Bélgica. El exjefe del ejército Charles-Henri Delcour está a favor y, a nivel militar, el trato parece haberse completado, pero el ministro Pieter De Crem (CD&V) se resiste. También se filosofa sobre la cancelación de varias Pirañas. Romper el contrato resulta demasiado caro.
En 2012, Delcour se marcha frustrado. De Crem descarta al general como un devorador de hierro. “Jugamos en un contorno diferente”, responde en ese momento. “Tenemos nuevas necesidades y tenemos que hacer más con menos. No tengo miedo de que nuestros vecinos del norte, este o sur nos ataquen de inmediato. Trabajamos en un contexto diferente y eso requiere cualidades especiales”. Holanda venderá todos sus Leopards en 2014, para comenzar con un batallón de tanques germano-holandés dos años después.
Thys enfatiza que la parte superior del ejército nunca ha visto el tanque como superfluo. La amenaza rusa nunca ha sido subestimada, dice. “Tengo un libro en casa con el título Guerra Fría 2.0. Eso fue escrito en 2008. Y les aconsejo a todos que vean el discurso de Margaret Thatcher sobre Vladimir Putin en YouTube”. A discurso de 2000 es aquella en la que dice que no encuentra “ni rastro de humanidad” en él. Thys: “Solo para decir: muchos expertos saben desde hace mucho tiempo que los sueños imperialistas de Putin eran peligrosos. En 2008 comenzó la guerra en Georgia y en 2014 se produjo la invasión de Crimea”.
Hoy en día, la empresa belga OIP todavía tiene una veintena de Leopard desechados del ejército belga. Se vendieron hace diez años por 37.000 euros cada uno (las cifras citadas por la ministra Ludivine Dedonder (PS) en esta entrevista parecen ser incorrectas). Volver a comprar los Leopard probablemente costará varias veces más. Y luego, toda la torreta y el arma aún deben adaptarse para poder desplegarse en Ucrania. La factura ascendería a 3 o 4 millones de euros cada uno. Doloroso.
Ver: Discurso de Margaret Thatcher sobre Vladimir Putin en 2000