Y efectivamente, lo hizo. En la quinta jornada del Tour, en una etapa que finalizó en un polígono industrial de la localidad de Saint-Vulbas, al este de Lyon, el velocista Mark Cavendish se hizo con el récord que persigue desde hace años: su victoria número 35 de etapa en el Tour de Francia. Hábilmente se abrió camino hasta el frente del pelotón a través de algunos huecos en la parte delantera y venció a sus competidores por casi una diferencia de longitud en bicicleta.
‘Cav’ es ya el corredor con más etapas del Tour en su haber, una más que Eddy Merckx, considerado por muchos el mejor ciclista de todos los tiempos. Los demás pilotos, incluidos sus competidores directos en el sprint, fueron conscientes del momento histórico: felicitaron eufóricamente a Cavendish tras la llegada.
Durante la rueda de prensa posterior, a Cavendish (39) le resultó difícil controlar sus emociones. A trancas y barrancas contó cómo se habían completado los últimos kilómetros del sprint. “Mantén la calma y confía en mis compañeros. Eso es todo lo que pude hacer”. Silencio. “Esto fue de mi charla sobre psicología deportiva. No está redactado de forma muy elocuente”.
en el declive
El camino hacia el récord fue largo y difícil para Cavendish: ‘Sir Mark’ durante varias semanas. Obtuvo su primera victoria de etapa en el Tour en 2008, cuando los sprints masivos estaban dominados por una generación de corredores que llevan años retirados: Oscar Freire, André Greipel, Robbie McEwan. Después de años de dominio total, Cavendish colapsó a mediados de la última década, como se vio después, debido a una grave depresión. Regresó y volvió a ganar cuatro etapas del Tour en 2021 tras una sequía de cinco años.
El año pasado, la búsqueda de Cavendish del récord de Merckx fracasó cuando se estrelló y tuvo que darse por vencido. Entonces decidió posponer un año más su ya anunciada retirada, pero también en este Tour pronto pareció que iba a morir prematuramente: en la primera etapa se sintió tan mal por el calor que vomitó sobre la bicicleta y tuvo que ser guiado hasta la meta por sus compañeros de equipo dentro del tiempo límite.
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En el autobús del equipo Astana de Cavendish, estacionado junto a un campo de maíz en las afueras de Saint-Vulbas, los miembros del personal se dan palmadas en los hombros después de la victoria, rugiendo. El entrenador de ciclismo griego Vasilis Anastopoulos, que jugó un papel clave en la recuperación de Cavendish de la depresión, está llorando. “Hemos tenido muchos reveses”, dice. “Pasamos tres meses en Grecia. Entrenado todos los días. La semana pasada tuvimos algunas buenas sesiones y me sentí optimista. Y luego vino la insolación”.
Visita familiar
Un poco más tarde, el holandés Cees Bol, el principal ayudante de Cavendish en el tren de velocidad, se sienta satisfecho en el capó de un coche. La tensión en el equipo ha aumentado en los últimos días, dice, después del día de horror de Cavendish en la primera etapa y de una oportunidad perdida en la etapa al sprint hacia Turín el lunes. “Se notó una preferencia por hablar realmente del sprint sólo en la mañana de la etapa”, dice. “Es fantástico que haya funcionado hoy”.
Cavendish calificó bien su victoria récord: el martes pasado llegaron su esposa y sus cinco hijos desde Inglaterra en la caravana del Tour. “Creo que este año estuve en casa tres semanas”, dijo después de terminar.
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