‘La temperatura óptima para nosotros es de 16 grados. Pero en Escandinavia 11 grados es lo ideal y en España 26’

No, no queremos molestarlo con otra entrevista más sobre el calentamiento global y sus efectos de gran alcance en nuestra naturaleza y el riesgo de clima extremo que provoque una inundación. Lo que sigue es sobre el calor, pero sobre lo que le hace a la gente, a su cuerpo y mente. “La frecuencia del clima extremo, y por lo tanto también los días de calor, está aumentando. Y por lo tanto también las consecuencias que están relacionadas con nuestra salud”, dice el epidemiólogo ambiental Tim Nawrot (45), profesor e investigador de la Universidad de Hasselt.

Ha demostrado en un estudio que existe una relación directa entre los calurosos días de verano y el número de suicidios: no hay más consecuencias extremas del sobrecalentamiento.

Tim Nawrot: “Después del calor, vemos una duplicación en el número de suicidios. No digo en absoluto que es solo por el calor que alguien decide quitarse la vida. En este caso, el calor es solo un detonante para alguien que, por ejemplo, ya estaba jugando con pensamientos suicidas o depresivos. Sin embargo, ves que la temperatura juega con el estado de ánimo, y todos ya han descubierto que no te sientes tan bien. De esa forma, un día caluroso puede ser el último empujón para las personas con problemas mentales”.

¿Cómo?

“Sabemos que el calor juega un papel en la falta de sueño: una investigación danesa reciente mostró que las personas ya duermen mal durante 11 noches al año porque hace demasiado calor por la noche. Unas pocas noches de menos sueño no tienen consecuencias graves para la salud. Pero en personas con problemas de sueño preexistentes y sensibilidades psicológicas, eso se acumula. Y también hay una explicación puramente biológica: el calor reduce la producción de serotonina -el neurotransmisor que determina nuestro estado de ánimo- y por lo tanto somos más susceptibles a los sentimientos depresivos”.

“Un día caluroso” suena bastante vago. ¿Existe tal cosa como un límite de temperatura crítico?

“Sabemos por la investigación sobre el exceso de mortalidad debido a la temperatura que la temperatura óptima es de 16 grados: entonces muere menos gente. A 25 grados, las tasas de mortalidad son fácilmente entre un 10 y un 20 por ciento más altas. En realidad es una curva en forma de U: incluso durante el frío extremo se nota más exceso de mortalidad. También interesante: ves esta curva en todo el mundo, pero la temperatura óptima difiere. Si con nosotros hace 16 grados, entonces la temperatura óptima en Escandinavia es de 11 grados y en España ronda los 26 grados”.

También examinará el efecto del calor en el ADN de los bebés por nacer.

“Esa investigación aún está en curso: estamos monitoreando a más de 2,000 recién nacidos. Nos fijamos principalmente en posibles cambios genéticos en el ADN y especialmente en los telómeros. Estas son las caperuzas que se encuentran en nuestros cromosomas y tienen la función de proteger nuestro ADN. Con todos los que difieren en altura y en función de la altura, por lo tanto, puede predecir qué tan grande es el riesgo de enfermedades a una edad posterior. La contaminación del aire, incluso durante el embarazo, es uno de los factores que pueden explicar la diferencia en la longitud de los telómeros. Pero el calor durante el embarazo también tiene un efecto sobre la longitud de los telómeros: aquellas que han experimentado un calor más extremo (hemos visto el mayor efecto con una temperatura promedio diurna y nocturna de 19,5 grados durante una semana) tienen telómeros un 1,5 por ciento más cortos y, por lo tanto, menos amortiguadores contra enfermedades relacionadas con la edad, como las enfermedades cardiovasculares a una edad más avanzada”.

Ya demostraste que las olas de calor también provocan partos prematuros: las altas temperaturas nocturnas aumentan el riesgo de partos prematuros en más de un 15 por ciento.

“Correcto. Son principalmente los días cálidos, cuando refresca un poco por la noche, los que presentan más riesgo. Si se mantiene caliente por la noche entre 16 y 26 grados, la posibilidad de un parto prematuro aumenta en un 9 por ciento. Si se mantiene caliente entre 19 y 30 grados -algo excepcional, pero cada vez más común- el riesgo aumenta al 15 por ciento”.

Otro estudio sobre el calor y la salud: en las 48 horas posteriores a un pico de contaminación del aire, más personas con quejas de agotamiento y depresión acuden a su médico de cabecera.

“Eso se debe a que el calor y la contaminación del aire coinciden en parte. En celo sueles tener condiciones climáticas estables y eso provoca una especie de burbuja en la atmósfera. Debido a que las emisiones permanecen más o menos iguales todos los días, la medida en que se eliminan cosas como las partículas determina qué tan contaminado está el aire en un día. También puedes ver que en invierno, ese smog persiste en los días sin viento. Pero con el calor, se agrega ozono, y no se tiene eso en el invierno: se necesita calor y radiación ultravioleta para convertir los óxidos de nitrógeno en ozono. También existe un vínculo biológico entre la contaminación del aire y las molestias mentales: podemos inhalar partículas de polvo microscópicas, a través del nervio nasal llegan directamente al cerebro y allí pueden causar inflamación, en aquellas partes del cerebro que determinan nuestro estado de ánimo”.

De hecho, siempre se reduce a lo mismo: a nuestro cuerpo le cuesta acostumbrarse a nuestro nuevo entorno, ¿y eso genera estrés?

“Por cierto. Por cierto, establecemos exactamente la misma curva U en exceso de mortalidad en vacas. Los humanos, como población, podríamos acostumbrarnos a las nuevas temperaturas: nosotros, como los españoles, podríamos llegar al óptimo de 26 en lugar de 16 grados. No sabemos qué tan rápido podemos adaptarnos a temperaturas más altas, pero puede llevar generaciones”.

Si tiene preguntas sobre el suicidio, puede comunicarse con la Línea de Suicidio al número 1813.