La Strade Bianche: carreras con el espíritu de Coppi y Bartali

«¡Sí, aquí está!» René van Bakel se pone de puntillas para ver pasar a Tadej Pogacar sobre la grava de Le Tolfe. Van Bakel no tiene por qué arriesgar mucho el cuello: es una cabeza más alto que los italianos que aplauden aquí en una esquina.

A 80 kilómetros del final, Pogacar ha iniciado un solo heroico, tal y como había anunciado de antemano. En su segunda pasada por Le Tolfe, su ventaja sobre sus perseguidores es de tres minutos y la victoria ya no se le escapa. Se puede ver una sonrisa en su rostro: el esfuerzo todavía no parece ser un problema para él, incluso después de casi doscientos kilómetros de carrera.

Van Bakel, vestido con una camiseta ciclista de color naranja brillante, mira divertido a su alrededor. El ambiente en el último tramo de grava de la Strade Bianche es alegre. El público (alemanes, holandeses, británicos, pero sobre todo muchos italianos) se encuentra en dos filas. Hay cerveza y hay vino. El parmaharm se corta en una mesa detrás de nosotros y se coloca sobre grandes trozos de pan. “¡Paulo!” Los espectadores gritan de repente. El ex campeón mundial Paulo Bettini pasa tranquilamente, estrechando manos aquí y allá.

El primer fin de semana de marzo, Siena se inunda de cicloturistas como René van Bakel. Ver la carrera profesional del sábado, montar en bicicleta el domingo para el tour, el ‘gran fondo’, junto a casi siete mil aficionados más. Se los ve por todas partes en Siena y sus alrededores: grupos de hombres, especialmente hombres, con chaquetas de plumas y vaqueros en las terrazas, o vestidos de ciclistas con bicicletas caras. Pasan en gran número por la pista, delante de los conductores. En Le Tolfé. O en la Via Santa Caterina, el último kilómetro absurdamente empinado en Siena.

Anhelando el pasado

Cualquiera que esté bajo el sol en Le Tolfe entenderá muy bien por qué la Strade Bianche apela tanto a la imaginación. Mientras que el gris invierno reina en el norte de Europa, la primavera ya comenzó en la Toscana el primer fin de semana de marzo. Es una carrera impresionante, con 70 kilómetros (para hombres) y 40 (para mujeres) kilómetros de caminos blancos sin asfaltar (estratos). Los jinetes que pasan están cubiertos de materia blanca de arriba a abajo. Y todo ello a través del paisaje montañoso toscano repleto de cipreses y pinos, que parece apenas haber cambiado desde los tiempos de Miguel Ángel y Maquiavelo. Pasados ​​​​pueblos con nombres como San Quirico d’Orcia y Monteroni d’Arbia. Terminando en Siena en la Piazza del Campo, la plaza donde se celebra la carrera de caballos Palio dos veces al año.

La Strade Bianche parece haber estado ahí siempre. Sin embargo, la carrera ciertamente no tiene la antigüedad del Tour de Flandes (1913) o la París-Roubaix (1896). De hecho, la ‘clásica más austral del norte’ es una carrera ciclista muy joven: la primera edición masculina se celebró en 2007, las mujeres tomaron la salida por primera vez en 2015.

La Strade Bianche nació de una nostalgia por el pasado. La carrera tiene su origen en una «gira retro» llamada Eroica, que se celebra en las carreteras de grava de la Toscana desde los años 1990. Con el evento, el creador Giancarlo Brocci, ex periodista de la región de Chianti, quiso revivir el romanticismo de los primeros años del ciclismo: bicicletas de acero, maillots de lana, carreteras sin asfaltar, rueda de repuesto en el arcén; ciclismo como en la época de Coppi y Bartali.

Con la primera edición profesional en 2007, las motos antiguas y los equipos retro desaparecieron, pero el romance de las carreteras sin asfaltar permaneció. Desde el principio, la Strade Bianche resultó ser una carrera importante en la que sólo los más fuertes salían victoriosos. Basta mirar la lista de ganadores, compuesta casi exclusivamente por grandes nombres como Wout van Aert, Fabian Cancellara (tres veces), Julian Alaphilippe, Mathieu van der Poel. La misma historia para las mujeres: Elisa Longo Borghini, Anna van der Breggen, Annemiek van Vleuten, Demi Vollering.

Estado del ‘monumento’

Bajo el sol de Le Tolfe, la afición anima por igual a todos: a Pogacar, a sus perseguidores, a los últimos corredores de la carrera. René van Bakel saca una bolsa de plástico con dulce de azúcar. Ha practicado ciclismo toda su vida adulta, dice. Pero andar por caminos sin pavimentar le dio un nuevo impulso a su vida ciclista hace unos años. Compró una bicicleta de gravel y se hizo miembro de un segundo club ciclista, el Ons Verzet de Schaik, especialmente para gravel. Está “completamente loco” por eso.

Entonces tuvo que hacer la Strade Bianche. Su mujer le animó: padece una enfermedad muscular desde hace tres años, «y eso nos ha hecho cambiar la mentalidad: si algo te gusta, hazlo inmediatamente». Van Bakel se lo tomó muy en serio: perdió seis kilos y entrenó durante tres meses con un entrenador de ciclismo. A principios de enero cargó el recorrido en su Cycling Computer y ya pedaleó íntegramente en el Indoor Trainer, durante seis horas, en su garaje de Oss. “Mis hijos decían: Papá parece haberse vuelto loco”.

La popularidad de la Strade Bianche es tan grande que se pide que se le conceda el estatus de «monumento»: un predicado que la unión ciclista internacional UCI propuso para las cinco clásicas de un día más famosas: Milán-San Remo. , la Vuelta a Flandes, París-Roubaix, Lieja-Bastogne-Lieja y la Vuelta a Lombardía. Todas las carreras tienen al menos cien años y una longitud mínima de 200 kilómetros. Carreras que otorgan a los equipos ganadores el doble de puntos que la Strade Bianche.

La organización de la Strade, la empresa italiana RCS, dice abiertamente que aspira al estatus de monumento. Para hacer que la carrera sea aún más clásica, la organización ha ampliado el recorrido masculino este año con un bucle adicional de 30 kilómetros y cuatro estrellas, haciendo que la Strade tenga ahora más de 200 kilómetros.

subidas empinadas

Y eso si bien el precio ya no estaba mal. Las empinadas subidas y bajadas por los caminos de grava (diseñados para tractores, no para un pelotón de ciclistas) también hicieron de la «vieja» Strade una de las carreras más duras de la primavera. “Debido a esa grava, tu bicicleta siempre corre el peligro de resbalar”, dice el ciclista italiano Alberto Bettiol. “Lo mejor es frenar lo menos posible. Necesitas mucha confianza para correr aquí”.

Para Bettiol (30 años), la Strade es una carrera especial, dice desde su habitación de hotel dos días antes. El ciclista, empleado del equipo Education First, nació y creció en la provincia de Siena y vive prácticamente en la ruta Strade. Cuando tenía catorce años vio triunfar al gran suizo Fabian Cancellara y el sábado tomó la salida por octava vez como corredor profesional: un récord. Cuando está en su casa de Castelfiorentino, los caminos de grava blanca son su zona de entrenamiento. Conoce cada curva y cada pendiente al dedillo. Su padre está en la organización de la Strade Bianche, un grupo de diez amigos ayudó a su equipo el sábado con suministros y neumáticos de repuesto.

Es extremadamente difícil correr en las carreteras toscanas sin pavimentar, afirma Bettiol. Más difícil, se atreve a decir, que sobre los adoquines de la París-Roubaix, que conoce de una etapa del Tour en 2022. “En Roubaix tienes mucha más vibración. Pero las carreteras suelen ser rectas y planas, por lo que, en última instancia, hay menos tecnología involucrada”. A diferencia de lo que ocurre en el llano norte de Francia, los caminos de grava de la Strade Bianche suben y bajan constantemente, afirma Bettiol. “Hay que girar en bajadas pronunciadas, sobre grava, con agujeros a izquierda y derecha y, a veces, grandes piedras en medio de la carretera. Por eso hay que saber conducir muy bien”.

A Alberto Bettiol le encanta la Strade. Pero por mucho que le gustaría decirlo, «como toscano y entusiasta desde el principio», no estaría bien que la carrera se convirtiera en el «sexto monumento». “Los monumentos son competiciones con una larga historia, como los grand slams de tenis. Son algo sagrado”. Bettiol ganó uno él mismo, en 2019: el Tour de Flandes. “Esa fue la mejor victoria de mi vida. Un monumento te transporta a otro planeta”.

‘Súper ambiente’

La carrera femenina del sábado será apasionante hasta el último kilómetro, en la Via Santa Caterina de Siena. Allí, la campeona mundial belga Lotte Kopecky supera a su compañera de fuga Elisa Longo Borghini (Italia). El tercer puesto es para la holandesa Demi Vollering, que derrotó a su compañera de equipo Kopecky el año pasado por menos de media diferencia de longitud de banda.

Como ya está claro, la carrera masculina termina 80 kilómetros antes de la meta. Tadej Pogacar gana por segunda vez la Strade Bianche, con una ventaja de casi tres minutos sobre el letón Toms Skujins. En tercer lugar está el belga Maxim van Gils. Al llegar a la meta sostiene su bicicleta en el aire. En ninguna carrera en Italia, afirma después delante de la cámara del NOS, había visto nunca una «super atmósfera» como en la subida a La Tolfe. ¿Y Alberto Bettiol? No participará en su octava edición: termina en más de quince minutos y llega septuagésimo.

En La Tolfe el sol casi ha desaparecido detrás de las colinas. Cuando han pasado los últimos corredores, los espectadores comienzan a descender. A pie, botella de cerveza en mano, o en bicicleta. René van Bakel también parte para regresar a su hotel. Esta noche se lo “tomará con calma”: descansará en la cama, comerá y tal vez dé un paseo nocturno. Mañana es el gran día en el que lleva entrenando todos estos meses. Su ambición es modesta: “Terminar limpiamente es una victoria”.

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