Los reguladores de valores estadounidenses acusaron a McDonald’s y a su exdirector ejecutivo, Steve Easterbrook, de despedir al empresario británico debido a sus relaciones personales inapropiadas con el personal.
La Comisión de Bolsa y Valores dijo el lunes que Easterbrook había violado las disposiciones antifraude de las leyes de valores al hacer “declaraciones falsas y engañosas” a los inversores sobre las circunstancias que llevaron a su salida en noviembre de 2019.
Debe pagar una sanción civil de $400,000 y ha consentido en una prohibición de cinco años para oficiales y directores, dijo la SEC.
La comisión también reprendió a McDonald’s por tratar inicialmente el despido de Easterbrook como “sin causa”, lo que le permitió irse con un paquete de separación por valor de más de $40 millones. Pero no impuso ninguna sanción financiera a la empresa, citando su “cooperación sustancial” con la investigación.
Los cargos culminan una de las disputas públicas más extraordinarias en la América corporativa. Después de despedir al ejecutivo divorciado por lo que inicialmente dijo que era una relación consentida, la compañía alegó en 2020 que había tenido otras tres “relaciones sexuales físicas”.
Había aprobado una concesión de acciones por valor de cientos de miles de dólares a una de las mujeres involucradas, agregó.
Los abogados de Easterbrook inicialmente calificaron la demanda de la compañía sobre el asunto como “sin mérito”. Sin embargo, resolvió los reclamos en diciembre de 2021 y admitió que “a veces no pudo mantener los valores de McDonald’s”, ya que McDonald’s recuperó $ 105 millones en pagos en efectivo y subvenciones de capital.
El lunes, la SEC alegó que McDonald’s sabía que Easterbrook tenía una relación inapropiada con un subordinado, pero aún así había aprobado el acuerdo inicial que permitía a Easterbrook “retener una participación sustancial” que de otro modo se habría “perdido”.
Easterbrook, dijo, sabía o era “imprudente” al no saber que no revelar las violaciones adicionales de la política de la empresa influiría en las revelaciones de McDonald’s a los inversores y el paquete de pago relacionado con su salida.
En un comunicado el lunes, la cadena de hamburguesas de EE. UU. dijo que la orden de la SEC “refuerza lo que hemos dicho anteriormente: McDonald’s responsabilizó a Steve Easterbrook por su mala conducta. Lo despedimos y luego lo demandamos al enterarnos de que mintió sobre su comportamiento”.
Un abogado de Easterbrook no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Chris Kempczinski, el sucesor de Easterbrook, ha buscado reenfocar la empresa en un conjunto de valores. Ahora se alienta al personal de McDonald’s, que también ha enfrentado acusaciones de acoso por parte de los trabajadores del restaurante, a denunciar la mala conducta de cualquier empleado, incluidos los altos ejecutivos.
“Cuando los funcionarios corporativos corrompen los procesos internos para administrar su reputación personal o llenar sus propios bolsillos, incumplen sus deberes fundamentales para con los accionistas, quienes tienen derecho a la transparencia y trato justo por parte de los ejecutivos”, dijo Gurbir Grewal, director de la división de cumplimiento de la SEC.
La junta de McDonald’s ha enfrentado críticas de los accionistas por su manejo de la terminación de Easterbrook, con Neuberger Berman y los fondos de pensiones de la ciudad de Nueva York entre los que públicamente oponerse la reelección del presidente de su comité de compensación en 2021.
Continúa defendiéndose de una demanda derivada sobre el tema, cuyas alegaciones ha dicho que carecen de fundamento.
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