Los ataques que Carl Icahn ha dirigido a las salas de juntas corporativas lo han convertido en uno de los inversionistas activistas más famosos y temidos de Wall Street. Gran parte de su poder de fuego proviene de una fuente humilde: una pequeña empresa de refinación de petróleo y fertilizantes nitrogenados en el corazón de Estados Unidos.
CVR Energy pagará 30 millones de dólares en dividendos a Icahn Enterprises del inversor el próximo mes, además de los aproximadamente 300 millones de dólares enviados durante los últimos 12 meses. Desde 2012, Icahn Enterprises ha recaudado 3.200 millones de dólares en dividendos de CVR, según muestra un análisis del Financial Times. Su participación de 2.000 millones de dólares se ha convertido en el activo más valioso dentro del imperio financiero que cotiza en bolsa de Icahn.
La refinería también actuó como lastre fundamental para Icahn Enterprises durante el año pasado, ya que defendió un ataque de vendedores en corto que hizo que el conglomerado perdiera dos tercios de su valor. El valor de su participación en CVR permitió a Icahn renegociar un préstamo de margen personal que había sido garantizado por la caída de las acciones de Icahn Enterprises.
«CVR Energy es una fuente de ingresos», dijo Nick Moglia, analista de crédito de CreditSights. Los pagos de dividendos de la refinería a Icahn Enterprises cubren con creces el efectivo que esta última luego paga en grandes dividendos a sus propios accionistas minoritarios, dijo. «Es un gran beneficio para Icahn».
Icahn tomó el control de la refinería en 2012 después de una de las muchas batallas que ha librado durante medio siglo de inversiones.
Muchos en Wall Street esperaban que cambiara rápidamente el CVR para obtener una ganancia considerable. En cambio, Icahn derrocó a su junta directiva, pero forjó una conexión con el director ejecutivo Jack Lipinski, padre de la patinadora artística medallista de oro olímpica Tara Lipinski, y conservó las acciones. Icahn Enterprises posee el 66 por ciento de CVR.
Esa decisión ha demostrado ser valiosa para Icahn durante un tramo por lo demás brutal en el que su cartera de inversiones más amplia ha perdido dinero durante una década, principalmente como resultado de costosas coberturas que el activista había utilizado para protegerse contra una grave caída del mercado.
El año pasado, el Financial Times calculó que Icahn había perdido alrededor de 9.000 millones de dólares en las coberturas, superando los 6.000 millones de dólares que había ganado en apuestas activistas entre 2014 y 2024.
La semana pasada, Icahn Enterprises informó que sus activos netos habían caído alrededor de un 7 por ciento en el cuarto trimestre a 4.800 millones de dólares, lo que indica que el activista octogenario sufrió más pérdidas a medida que los mercados de valores estadounidenses se acercaban a niveles récord. Los ejecutivos discutirán los últimos resultados en una transmisión web programada para el miércoles.
Icahn dijo en un comunicado de prensa la semana pasada: “Dada nuestra cartera de cobertura y el frecuente horizonte temporal a largo plazo de nuestras complejas inversiones activistas, nuestros rendimientos a menudo pueden ser desiguales. También hay ocasiones en las que nuestro libro de cobertura puede ir en nuestra contra y abrumar el rendimiento de nuestras posiciones largas”.
Y añadió: «Aunque nunca hay garantías, esperamos que nuestros rendimientos mejoren hasta alcanzar niveles históricos en los que nuestras posiciones largas superan con creces a nuestras coberturas».
Cuando Icahn adquirió CVR estaba cerca de la cima de sus poderes después de realizar duras campañas contra gigantes corporativos como Texaco y Trans World Airlines. Su holding gestionaba una cartera en expansión que incluía participaciones de más de mil millones de dólares en empresas como Apple, Netflix, Forest Labs y Herbalife, mientras él planeaba ofertas para adquirir Clorox y Dell.
Aunque muchos de sus esfuerzos de adquisición fracasaron, Icahn logró hacerse con el control del directorio de CVR llevando su lucha directamente a sus accionistas, ofreciéndoles comprar sus acciones directamente.
Luego, Icahn desató un torrente de dividendos de la refinería, aunque se negó a pagar los honorarios legales y de banca de inversión que CVR había acumulado para repeler su adquisición.
Su inversión de 2.600 millones de dólares se produjo en un momento en que la revolución del esquisto estaba transformando a Estados Unidos en el mayor productor de petróleo del mundo. El aumento de la oferta provocó excesos en la región que rodea las dos refinerías de CVR en Coffeyville, Kansas y Wynnewood, Oklahoma, lo que permitió a la compañía comprar petróleo crudo a precios locales bajísimos y vender productos refinados de petróleo a precios nacionales más altos, generando ganancias descomunales.
En tan sólo unos años, CVR había pagado a Icahn y a sus accionistas minoritarios miles de millones en dividendos mediante pagos regulares y especiales.
Posteriormente, Icahn se convirtió en un crítico abierto de un mandato federal para mezclar biocombustibles con los suministros de gasolina o comprar créditos para compensar el déficit, una postura que generó controversia cuando se desempeñó brevemente como asesor especial del entonces presidente Donald Trump. A pesar de los costos de cumplir con el mandato, la semana pasada la CVR informó una ganancia neta anual récord de 769 millones de dólares.
La empresa no respondió a las solicitudes de comentarios.
Por el contrario, muchas otras empresas dentro del imperio de Icahn, que abarcan servicios automotrices, bienes raíces e incluso empaques de salchichas, han tenido dificultades para generar ganancias significativas.
“[CVR] Es posiblemente la mayor operación que jamás haya realizado”, afirmó un ejecutivo financiero que ha seguido la apuesta de Icahn durante más de una década. «Ciertamente está a la altura en esta era del activismo moderno en términos de los mejores intercambios que alguien haya hecho».
El vendedor en corto Hindenburg Research, dirigido por Nathan Anderson, calificó en mayo pasado el dividendo de Icahn Enterprises como insostenible y criticó las fuertes deudas personales que Icahn había contraído contra las acciones de su propia empresa.
El informe de Hindenburg reveló que Icahn había pedido prestado contra la mayor parte de su participación del 85 por ciento en Icahn Enterprises, deudas que conllevaban el riesgo de que pudiera verse obligado a vender acciones para pagar los préstamos, lo que podría hacer bajar su precio. El riesgo se hizo más pronunciado cuando las acciones de Icahn Enterprises se desplomaron tras el ataque del vendedor en corto.
Icahn reestructuró el préstamo de margen el verano pasado. Los prestamistas cambiaron los términos para que estuvieran vinculados al valor de los activos netos trimestrales de Icahn Enterprises y no a sus volátiles acciones, según documentos presentados ante el regulador. La participación de la compañía en CVR, valorada en alrededor de 2.300 millones de dólares en ese momento, representaba aproximadamente una cuarta parte del valor total del conglomerado.
«CVR es el hilo clave que mantiene unido lo que queda de su imperio», dijo Anderson al Financial Times a principios de este año.
En una declaración escrita en respuesta a Anderson, Icahn dijo: “Es difícil entender su lógica. A finales de año, el CVI constituía sólo aproximadamente el 20 por ciento del ingreso bruto indicativo del IEP. [net asset value]. Además, mantenemos la posición de CVI significativamente cubierta”. Él rechazó a hacer más comentarios.
CVI e IEP son los símbolos bursátiles de CVR e Icahn Enterprises, respectivamente. Las coberturas de Icahn incluyen posiciones cortas contra acciones individuales y materias primas energéticas, según documentos presentados ante el regulador.
S&P Global considera que el CVR es una parte importante de su cálculo del endeudamiento del conglomerado.
«Tiene mucho peso cuando calculamos la relación préstamo-valor, o nuestra medida de apalancamiento», dijo Jennifer Panger, analista principal de S&P que cubre Icahn Enterprises. “Es una parte importante del valor de la cartera. Cotiza en bolsa, por lo que, por un lado, es muy líquida, pero los cambios en el valor de mercado de la empresa pueden cambiar el valor general de la cartera”.
Después de haber resistido el ataque de Hindenburg, Icahn ha pasado recientemente a la ofensiva. Ha ganado puestos en la junta directiva de la empresa de servicios públicos AEP y de la aerolínea JetBlue después de adquirir grandes participaciones en las empresas, y continúa presionando al especialista en genómica Illumina después de destituir a algunos de sus directores el año pasado.
«Hemos seguido eligiendo nuestros lugares y encontrando nuevas y emocionantes oportunidades para activistas», dijo Icahn en un comunicado la semana pasada.