De los muchos vídeos cortos que han circulado por las redes sociales desde la debacle del domingo en Hong Kong, el mejor captura una espectador enfurecido Le quitó la cabeza del cuello a Lionel Messi a patadas.
El salvajismo, desatado después de que Messi, lesionado, no pudo jugar en un partido de exhibición en la isla, fue infligido en una figura de tamaño natural de la superestrella ocho veces ganadora del Balón de Oro que se encontraba afuera del estadio de Hong Kong. Los cuatro compadres de cartón del delantero argentino, compañeros del panteón del Inter Miami, resultaron ilesos.
El hecho de que este momento haya sido filmado, publicado y desde entonces se haya vuelto viral no es incidental a la decepción y locura masivas que se han disparado por la ausencia de Messi, pero es pertinente.
Hong Kong, que ya estaba irritado por la idea de que sus sedes estuvieran siendo excluidas por las megaestrellas del entretenimiento, se sintió despreciada y estafada: Messi ni siquiera les dio un discurso para grabar en sus teléfonos y compensar la decepción. Tal vez, inevitablemente, la furia acusatoria y en busca de conspiraciones se haya vuelto política. Seguramente la espiral aumentará aún más después de que Messi jugara en Tokio el miércoles por la noche en la gira de pretemporada del Inter Miami. Para hacer las cosas aún más dolorosas, justo cuando Messi adornaba el césped del Estadio Nacional de Tokio, Taylor Swift, cuya gira deliberadamente no incluyó Hong Kong, estaba comenzando una serie de cuatro conciertos en el Tokyo Dome.
El problema es de su época. Los hongkoneses habían pagado para ver a un futbolista, pero desgraciadamente sólo pudieron ver un partido de fútbol. La discrepancia depende de cómo el público define la belleza, mientras el deporte rey lucha por posicionarse frente a otros entretenimientos. La definición es particularmente importante ya que el fútbol busca nuevos fanáticos entre generaciones acostumbradas a consumir entretenimiento en formatos para los cuales el juego no fue creado fundamentalmente. Detrás de toda la furia que ha puesto a Hong Kong (y ahora a China continental) en el centro de una crisis de relaciones públicas imposible de ganar, este fue un momento revelador para el fútbol como industria del entretenimiento globalizada y de su vulnerabilidad a los poderes disruptivos de las redes sociales.
La clave para esto es dónde terminó Messi al final de su carrera. El club de fútbol Inter Miami, copropiedad de David Beckham, fue fundado en 2018 y comenzó a jugar en la Major League Soccer de Estados Unidos dos años después como un bebé rosa flamenco de la época de TikTok/Instagram Reels/YouTube Shorts. Se entiende que las audiencias en vivo pagarán para ver a Messi no solo por su fútbol, sino también por su presencia en Instagram. También entiende que su asombrosa destreza goleadora en una liga más débil creará el tipo de incidentes de “Messi marca tres veces en cinco minutos” que las redes sociales regurgitan con avidez.
El fútbol, como deporte, se ha ido adaptando con diversos grados de éxito y urgencia a las presiones e incentivos creados por estos nuevos canales de distribución: el Inter Miami es una pura confección de ellos y Messi, en teoría, el edulcorante definitivo.
El problema que enfrenta el fútbol (junto con otros deportes) es el de una fragmentación cada vez más agresiva de la diversión. Podría decirse que los vídeos cortos y los algoritmos que los impulsan con tanta fuerza adictiva están evolucionando más rápido que cualquier otra forma de entretenimiento en la historia. Es un ladrón de tiempo turboalimentado. Su poder para distraer y absorber es infinito: el formato no sólo es un medio perfecto para entregar el nuevo contenido que miles de personas disfrutan produciendo; También es capaz de reempaquetar contenido existente (fragmentos de películas, televisión, juegos, deportes) de manera que algo que has visto varias veces parezca nuevo.
El fútbol no ha perdido nada de su magnetismo natural, pero se ve cada vez más obligado a competir, segundo a segundo, con buscadores de atención más inteligentes, más hábiles y cada vez más llamativos (y quizás menos exigentes). Un efecto de esta competencia ha sido amplificar el poder de los individuos, cuyos actos heroicos funcionan sumamente bien como el tipo de breves explosiones visuales a través de las cuales muchos ahora prefieren consumir. El deporte siempre ha sido una fábrica de superestrellas, pero la globalización creada por las redes sociales y por la peculiar capacidad de los videos cortos para intensificar el enfoque en jugadores individuales, ha hecho que el fandom sea algo más portátil. Los clubes crean bases, tribus y ecosistemas, pero las estrellas individuales crean seguidores.
Este parece haber sido el cálculo del Inter Miami cuando adquirió a Messi por decenas de millones de dólares y luego se embarcó en la gira de pretemporada que tanto ha fracasado. Quería construir una marca atrayendo a los ventiladores portátiles que las redes sociales parecen fomentar. El problema, como lo atestigua la ira de Hong Kong, es que los atrapó.