Antes del amanecer del 8 de junio del año pasado, los trabajadores de la extensa planta de exportación de gas natural licuado de Freeport en la costa de Texas escucharon ruidos «extraños» que emanaban de algunas de sus tuberías. Notificaron a sus jefes, pero una inspección de seguimiento no encontró nada malo. Luego vino una bola de fuego.
La explosión en Freeport LNG eliminó una pieza central de la industria de exportación de gas de EE. UU. Justo cuando el mundo buscaba más combustible a medida que la guerra en Ucrania exprimía los suministros de Rusia. La terminal suministró alrededor del 10 por ciento de las importaciones europeas de GNL en el momento de la explosión.
Ocho meses después, ahora hay señales de que la planta está volviendo a la vida, absorbiendo gas para condensarlo y cargarlo en buques cisterna en alta mar. Sin embargo, persisten las dudas sobre las operaciones de la segunda instalación de este tipo más grande del país.
“Hay muchas cosas que Freeport LNG no estaba haciendo y que hacen instalaciones similares”, dijo Bryan Lethcoe, director de la región suroeste de la Administración de Seguridad de Oleoductos y Materiales Peligrosos, un regulador federal, en una audiencia pública celebrada este martes. mes en una escuela secundaria local. “Hasta ahora han tenido algunos problemas sistémicos. Parte de lo que estamos trabajando con ellos. . . es tratar de eliminar algunos de esos problemas sistémicos para convertirlos en un mejor operador”.
Los residentes que viven cerca de la planta de Freeport LNG cuestionaron a los reguladores estadounidenses en una audiencia pública este mes © Reuters
Los consultores contratados por Freeport LNG revelaron controles descuidados antes del accidente. Atribuyeron la culpa principal a una válvula de seguridad de presión que se dejó cerrada incorrectamente durante varias semanas después de las pruebas de rutina. El descuido condujo a una acumulación de presión y un calor excesivo que finalmente reventó la línea y se encendió, concluyeron los investigadores en un informe publicado en forma redactada por la PHMSA.
El problema pasó desapercibido porque la empresa carecía de procedimientos formales y capacitación para garantizar que las válvulas regresaran al servicio normal después de las pruebas, concluyó el informe. Los sistemas de la sala de control de la planta no emitían «alarmas audibles o visibles» cuando las temperaturas alcanzaban niveles peligrosos.
En otra oportunidad perdida, un miembro del personal les dijo a los jefes que una sección de la tubería se había “movido notablemente” dos días antes de la explosión, según la investigación. Pero “ninguno de estos empleados más experimentados fue al parque de tanques para evaluar el problema por sí mismo”, escribieron los consultores.
En otros lugares, algunos miembros del personal de la planta informaron sobre «fatiga de alarmas», con «alarmas que se indican constantemente en equipos que se habían puesto fuera de servicio hace años», informaron los consultores.
Los investigadores también citaron «patrones claros de preocupación» en la política de personal de la compañía, diciendo que los empleados eran llamados regularmente a trabajar en turnos de más de 12 horas y en días libres programados, y concluyeron que la «fatiga del operador» probablemente fue un factor que contribuyó al accidente.
“Los problemas eran serios”, dijo Clark Williams-Derry, especialista en GNL del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero. “Fueron los operadores sobrecargados de trabajo, la capacitación y el mantenimiento deficientes y una gran cantidad de problemas que solo se descubrieron cuando explotó”.
El presidente de EE. UU., Joe Biden, ha pedido a exportadores como Freeport LNG que ayuden a los países europeos a compensar la pérdida de suministro de gas natural por gasoductos rusos como parte de su estrategia para defenderse de la agresión de Moscú en el continente. Cuando funciona a toda velocidad, la planta absorbe alrededor del 2 por ciento de la producción total de gas natural de EE. UU. y representa aproximadamente el 20 por ciento de la capacidad de exportación de GNL como la segunda planta más grande del país.
Pero a algunos de sus vecinos en la costa de Texas les preocupa que la compañía y los reguladores federales y locales no hayan hecho lo suficiente para salvaguardar la instalación.
“No sentimos que estén listos para reabrir en absoluto. Ya sabes, todavía hay muchas preguntas sin respuesta”, dijo Melanie Oldham, residente de la ciudad de Freeport.
Oldham dijo que la compañía no ha hecho ningún contacto con los residentes locales desde la explosión, que no resultó en ninguna muerte pero conmocionó a la pequeña comunidad cercana. Ningún funcionario de la empresa asistió a la audiencia pública donde los reguladores mostraron fotos de tuberías retorcidas y vigas de soporte y una pieza de equipo arrojada a cientos de pies del lugar de la explosión.
“Ni siquiera se presentaron a la reunión donde pudimos hacerles algunas preguntas y hacer comentarios directamente. ¿Cómo podemos confiar en esta empresa cuando no son abiertos y transparentes y ni siquiera se molestan en hablar con la comunidad?”. ella dijo.
Freeport LNG es propiedad mayoritaria de Michael Smith, un multimillonario que primero hizo una fortuna vendiendo el productor de petróleo y gas Basin Exploration por $ 410 millones en 2001. Osaka Gas, con sede en Japón, posee aproximadamente el 10 por ciento de la compañía, mientras que Jera, una empresa conjunta de Las japonesas Chubu Electric Power y Tokyo Electric Power tienen el 26 por ciento.
Smith, nacido en el Bronx, Nueva York, ingresó a los mercados de gas transportados por mar cuando adquirió un terreno en la isla de Quintana en Texas en 2002 para finalmente construir Freeport LNG. La instalación se construyó por primera vez para manejar las importaciones de GNL en 2008, una apuesta equivocada justo cuando la revolución del esquisto recibió producción de EE. UU. Pero para 2019, la planta se renovó y comenzó a exportar el combustible sobreenfriado.
Freeport LNG dijo inicialmente que solo tomaría unas pocas semanas reiniciar la planta después del incendio de junio. Ha ofrecido solo actualizaciones esporádicas en los meses posteriores, y la última de diciembre dijo que planeaba comenzar a fines de enero, dejando a los locales, comerciantes y otros con dudas sobre su estado.
En presentaciones regulatorias recientes, el grupo ha dicho que ha «completado las reparaciones» de la planta y «realizado revisiones de seguridad, revisado varios procedimientos, implementado nuevos sistemas de seguridad y realizado la capacitación necesaria para comenzar» las operaciones de manera segura. Cuando se le pidió una actualización sobre las operaciones para esta historia, la compañía dijo que no tenía comentarios y remitió al Financial Times a sus documentos regulatorios.
Durante la semana pasada, tres camiones cisterna cargaron combustible que había estado en tanques de almacenamiento desde la explosión, uno de los cuales se dirige hacia Alemania. Una vez más, grandes cantidades de gas están comenzando a fluir hacia la planta, según los datos de tuberías de Refinitiv. Y Freeport LNG ahora está pidiendo a los reguladores que le permitan reanudar el procesamiento y la exportación de gas nuevamente, un paso crucial hacia la normalización.
Sin embargo, Ruth Liao, especialista en GNL de ICIS, dijo que incluso si se reinicia pronto, podría llevar hasta mayo completar las reparaciones y volver a la capacidad máxima.
“Michael fue un pionero en la industria, pero Freeport ha tenido algunos dolores de crecimiento reales”, dijo un ejecutivo de otra empresa de GNL de EE. UU.