La piedra de cacahuete es el ancla de La fábrica de chocolate.

La asociación con el ilustre libro de Roald Dahl es inevitable, dice Hans Neef, director ejecutivo de De Chocolate Factory en Heerhugowaard. Entre las decenas de miles de piedras y guirnaldas de maní que salen de la línea de montaje, se siente más como Charlie, que merece un recorrido con el último boleto dorado en su bar, que como el misterioso propietario Willie Wonka con su sombrero negro. De hecho, Cousin ha sido ambos desde que se hizo cargo de la fábrica en 2012.

Por muy tentador que sea, The Chocolate Factory no muestra a Sjakie. “Lo hemos considerado”, dice el director comercial Bert Baron. ‘Pero Charlie es el símbolo de un mundo de fantasía. El chocolate es sinónimo de diversión y disfrute, somos una empresa tradicional. El Charlie moderno está en una fábrica diferente, está demasiado lejos de nuestra marca. Nos centramos en el fabricante de chocolate.

Rijkenberg, el nombre de la antigua empresa familiar, está grabado en una ventana de la fábrica. El fundador recientemente fallecido Jos Rijkenberg Sr. tuvo que acostumbrarse, pero en 2019 Neef pudo hacerse cargo de De Chocolate Factory como marca. E indirectamente también continuó una tradición.

Toneladas de maní de Argentina

Como empresa semitradicional, De Chocolate Factory opera con unos cuatrocientos productos a la vanguardia de la industria del chocolate, dice Neef. The Chocolate Factory se distingue por sus especialidades en el ‘segmento medio’, con el sector minorista holandés, incluidos los grandes supermercados, como sus principales clientes. El ‘orgullo del cacahuete’, como lo describe Baron, es el ancla de la empresa y determina gran parte de la facturación. “Esa icónica roca de maní forma nuestra identidad”.

La Fábrica de Chocolate recibe ‘toneladas de maní’ de Argentina cada semana. Cousin señala las formas inusuales de las rocas de maní que se deslizan del cinturón. Son probados regularmente por un ‘panel de chocolate’, incluso se ha mapeado el comportamiento alimentario del consumidor. Primo, riéndose: ‘Tú piensas: esa roca gorda de maní es para mí. Y tu pareja dice: no quiero muchas, me quedo con dos pequeñas. Al final te comes todo el bol junto. El chocolate también es emoción.

Más adelante, el ‘robot rociador’ hace su trabajo produciendo filas de coronas, después de lo cual los empleados las refinan con diferentes gránulos de mosquete y las envasan, deliberadamente de forma transparente. Neef: ‘Nuestro cliente debe ser capaz de ver que hacer chocolate es un oficio.’

The Chocolate Factory creció un 30 por ciento, en julio la empresa se incorporó a la bolsa de valores NPEX y la dirección emitió 3 millones de euros en acciones preferentes. ¿Demasiado arriesgado sabiendo que el clima del mercado de valores se ha deteriorado rápidamente? Neef: ‘Se nota que los bancos son reacios, es casi imposible que una pyme consiga financiación. Ahora estamos tratando de adquirir capital por nuestra cuenta.’

Todos los días, Neef experimenta la tensión en el sector minorista debido a la inflación chirriante. The Chocolate Factory también se vio obligada a subir los precios, ya que la compra de chocolate líquido podría ser un 40 por ciento más cara para 2023. Neef: ‘Significa que tengo que trabajar con un precio de costo más alto. Los materiales de embalaje han vuelto a ser un 12,5 por ciento más caros. ¿Los perdigones rosas de mosquete? 7 por ciento porque el precio del azúcar se ha duplicado. El cartón también se fue por las nubes. Nuestra factura de energía ahora es el doble. Tenemos que deshacernos del gas, con esta fábrica todavía estamos en el siglo XIX. Pero ese cambio no se resolverá mañana.

Supermercados como Albert Heijn y Jumbo dicen que solo aceptan aumentos de precios ‘realistas’. ¿Neef también se dedica a “empujar el brazo” con los clientes? ‘Podemos corroborar bien nuestros aumentos de precios, ya que ninguna pyme puede absorber la inflación por sí sola. Y los grandes minoristas lo saben muy bien. Sucede que nos dicen: esto es demasiado caro. Pero siempre queremos resolverlo juntos. Si es una competencia, se detendrá ahora.

Excluir el trabajo infantil

El chocolate también amenazó con encarecerse, ya que el productor suizo Barry Callebaut tuvo que cerrar temporalmente la fábrica de Wieze en Bélgica debido a un brote de salmonella. El viernes, un camión de Callebaut entregó chocolate líquido a De Chocolate Factory después de casi dos meses.

Como el fabricante de chocolate más grande del mundo, Callebaut reconoció en 2021 que sus productos no están 100 por ciento libres de mano de obra esclava o infantil. Posteriormente, Tony’s Chocolonely fue eliminado de la lista del mismo nombre por Slave Free Chocolate porque tenía granos de cacao procesados ​​​​en Callebaut.

Ambas preocupaciones intensificaron sus programas en África Occidental para excluir el trabajo infantil. The Chocolate Factory no puede garantizar que la cadena esté completamente ‘libre de esclavos’. Neef: ‘Todo lo que compramos está certificado. Nuestra empresa no quiere en absoluto que se la asocie con el trabajo infantil.’

En 2017, Neef visitó varias plantaciones de cacao en Costa de Marfil por invitación de Barry Callebaut. Habló con los jefes allí y vio cuán complejo es el problema para cinco millones de productores de cacao pobres que están mal pagados. Están atrapados en un sistema en el que no son los productores, sino el gobierno el que determina el precio de los granos de cacao.

pretzels

Neef: ‘Los granjeros apenas pueden sobrevivir y, por supuesto, los niños siguen siendo explotados. Les han pagado lo mismo durante quince años, así que ya sabes a dónde va el dinero. Después de todo, el cacao es una importante fuente de ingresos para esos países.’

Neef observa que se mira demasiado a la sociedad africana ‘a través de una lente occidental’. ‘Se están tomando muchas iniciativas para desarrollar programas sostenibles para la cosecha de cacao en países como Ghana y Costa de Marfil. Se han inyectado miles de millones de euros en esto. Los apoyo totalmente, pero es un largo camino. Además, los gobiernos de esos países dicen: nosotros mismos decidimos lo que es bueno para nosotros, no necesitamos a Occidente para eso’.

El chocolate debe seguir siendo un ‘producto puro’, dice Neef. Por un momento vuelve a ser Charlie en la fábrica de chocolate, cuando describe la última variante. ‘Ahora estamos haciendo un pretzel, crujiente con un sabor salado, que combinas con chocolate y granos de mosquete. ¿Si pones eso sobre la mesa? No creo que quede ningún pretzel.