El 30 de octubre de 1974, Muhammad Ali y George Foreman pelearon en lo que probablemente fue la pelea de boxeo más grande de todos los tiempos en Kinshasa. “Rumble in the Jungle” pasó a la historia no solo por los dramáticos acontecimientos ocurridos en el ring.
Son las 4:30 a.m. hora local. En Kinshasa, capital de la entonces República de Zaire, el termómetro ya marcaba los 30 grados.
El 90 por ciento de humedad hace que las condiciones exteriores sean casi insoportables.
Sin embargo, unas 60.000 personas acudieron al Estadio del 20 de mayo. Millones de personas en todo el mundo se sientan frente a sus televisores. Todos quieren ver la pelea de boxeo del siglo.
El actual campeón mundial de peso pesado, George Foreman, invicto en 40 peleas profesionales, se encuentra con Muhammad Ali, ex poseedor del título, leyenda viva, pero también un claro outsider.
Los luchadores recaudan una bolsa récord de cinco millones de dólares cada uno. El dictador de Zaire, Mobutu Sese Seko, ofreció el premio, una locura para la época, y el legendario promotor de boxeo Don King organizó la pelea en Kinshasa. El evento también tiene una dimensión política. “¡Regreso a África!” es el lema.
Las cuotas de apuestas de las casas de apuestas son 3:1 a favor de Foreman. Los expertos esperan una rápida y clara victoria por nocaut del entonces joven de 25 años contra su oponente, siete años mayor.
El público de “Rumble in the Jungle” respalda a Muhammad Ali
La audiencia local todavía está claramente del lado de Ali. Los africanos lo aman por su cercanía con la gente y su papel en el movimiento de derechos civiles de los estadounidenses negros en los años 1960. “¡Ali, boma!” (“¡Ali, mátalo!”) resuena desde las gradas.
Antes de la pelea, el propio Ali parecía confiado en la victoria con su habitual actitud arrogante. Volverá a “volar como una mariposa y picar como una abeja”, anunció el extrovertido dicho traficante. Y: “Si George Foreman se encuentra conmigo, pagará sus deudas”.
De hecho, se desarrolla un emocionante intercambio de golpes en el ring. Ali pasa mucho tiempo en las cuerdas y en las esquinas. Al inclinarse hacia atrás y ponerse de pie, elimina la fuerza de los golpes de Foreman: “Rope-a-Dope”, el “Grande” más tarde llamó a esta táctica en realidad suicida contra Foreman. El propio Ali lanza varios golpes y combinaciones rápidas en la cabeza de su oponente.
Ali atrae repetidamente a Foreman hacia él y también irrita al favorito con charlas basura. Se pueden escuchar provocaciones como “¿Eso es todo, George? ¡Esperaba más! ¿Eso es todo lo que tienes?”.
El boxeo de Foreman es cada vez más impetuoso. “Fue cruel, quería matarlo a golpes, matarlo”, recordó más tarde en una entrevista con “Welt”. El campeón olímpico de 1968 no puede convertir su ira en golpes eficaces.
John Daley, copromotor de la pelea, predijo después del cuarto asalto en el micrófono de “HBO”: “Ali ganará la pelea en los próximos cuatro asaltos”.
“Rumble in the Jungle”: victoria por KO de Muhammad Ali en el octavo asalto
Y realmente: poco antes del final del octavo asalto, Ali golpea al ahora gravemente dañado Foreman, primero con varios golpes individuales y luego con una combinación de cinco golpes en total nueve veces en unos pocos segundos.
El campeón defensor se tambalea brevemente y luego cae al suelo, aturdido. Antes de que vuelva a ponerse de pie correctamente, se le cuenta. Ali recupera su título, que le fue revocado por motivos políticos en 1967.
La multitud en Kinshasa se vuelve loca. En el ring se desarrollan escenas tumultuosas. El séquito de Ali y numerosos fanáticos celebran con el nuevo campeón. Estallan enfrentamientos y las fuerzas de seguridad tienen que restablecer el orden.
“Hoy me dirijo a todos mis críticos y les grito: ‘Sigo siendo el mejor de todos los tiempos'”, dijo Ali en una entrevista inmediatamente después de la pelea.
Muhammad Ali y George Foreman se hacen amigos después de “Rumble in the Jungle”.
Aunque Foreman consideró una revancha después de su humillación a manos de Ali, los dos nunca volvieron a enfrentarse en el ring de boxeo. En cambio, los oponentes de aquel entonces se vuelven amigos.
“Ali fue la persona más emocionante e interesante que conocí”, dijo Foreman después de que el “más grande de todos los tiempos” muriera en 2016.
“Rumble in the Jungle” resuena mucho no sólo en el mundo del deporte: en 1997, la película “Cuando éramos reyes” sobre la legendaria pelea ganó el Oscar al mejor documental.
La película biográfica de 2001 “Ali”, protagonizada por la superestrella Will Smith, describe la batalla de Kinshasa como la culminación de la obra de la vida deportiva de Muhammad Ali.
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