La repentina salida de Günther Steiner del equipo Haas de Fórmula 1 fue una sorpresa, a pesar de las grandes fluctuaciones recientes entre los jefes de equipo. Mike Krack, cuya primera carrera con Aston Martin tuvo lugar en marzo de 2022, es ahora el tercer jefe de equipo con más años de servicio, detrás de Christian Horner y Toto Wolff.
En dos años, ocho equipos han cambiado de jefe. Steiner se une a Mattia Binotto, Jost Capito y Otmar Szafnauer (dos veces) en la lista de despedidos en circunstancias un tanto difíciles.
Esta pérdida de balón sin precedentes recuerda un poco al fútbol, donde eres tan bueno como tu último partido y los entrenadores pagan el precio por la falta de forma.
En la Fórmula 1 influyen muchos factores y los plazos son largos para poder ascender poco a poco en la parrilla de salida. Sin embargo, los jefes de equipo, y muy a menudo también los directores técnicos, siempre tienen que pagar el precio de un rendimiento deficiente.
La diferencia en el caso de Steiner es que a los ojos de muchos él era el equipo Haas, ya que lo construyó poco a poco a partir de la semilla de una idea y la percepción del público estuvo dominada por su fuerte personalidad.
Steiner había trabajado en Jaguar y Red Bull antes de mudarse a Estados Unidos para iniciar una empresa de compuestos en Carolina del Norte, sede de NASCAR.
Observó con cierto interés cómo la idea de un equipo estadounidense en la Fórmula 1 amenazaba con fracasar, pero eso no le impidió abordar su propio proyecto. Fue sólo la idea de asociarse con Ferrari y hacerse cargo de todas las piezas mecánicas que permitieran las reglas lo que hizo que las cosas parecieran realistas.
El siguiente paso era encontrar a alguien que pagara por ello y Haas era el candidato perfecto. La marca ya tenía éxito en NASCAR y quería expandir aún más su negocio de máquinas herramienta en todo el mundo.
«Al principio, cuando empezamos, Günther sugirió coches a nuestros clientes en 2009/2010», me dijo Haas cuando surgió el proyecto en 2015. «En realidad nunca funcionó. Pero a medida que pasó el tiempo pensé, aquí hay otra manera de hacerlo, ¿te gustaría intentarlo de esta manera?»
No se debe subestimar el logro de Steiner al reunir al equipo con un plan de negocios sólido y a largo plazo. No fue una lotería de «los patrocinadores vendrán» como ocurrió con US F1, Manor o HRT o antes con Simtek y Pacific.
Todos tropezaron y fracasaron. Lo mismo se aplica al equipo Lotus/Caterham, originalmente bien financiado, cuando el propietario Tony Fernandes se quedó sin solidez financiera.
Steiner llegó a un acuerdo con Haas. Hizo el trato con Ferrari y con Dallara. También tuvo la difícil tarea de pasar por un proceso de aprobación similar con la FIA y la Fórmula 1 que actualmente frustra a Michael Andretti. Porque conseguir una licencia no fue un juego de niños.
Fórmula 1: Steiner convenció a Grosjean de Haas
También tuvo que reunir al personal, inicialmente recurriendo a antiguos colegas técnicos de Jaguar y trayendo a personas que quedaron atrás después del colapso del equipo de Manor. Compró cuya fábrica compró como base para el nuevo equipo en Gran Bretaña.
Y convenció a Romain Grosjean, un piloto con al menos diez podios, para sumarse al proyecto de puesta en marcha. Steiner lo hizo todo prácticamente por sí solo, impulsando las cosas con la pura fuerza de su personalidad y convenciendo a otros de su visión.
Debido al gran volumen de trabajo, la fecha de inicio inicialmente anunciada para 2015 se retrasó un año. En el Gran Premio de Australia de 2016 había dos VF-16 en la salida, aunque en la penúltima fila de la parrilla.
El domingo, Grosjean hizo una gran carrera y terminó sexto. La siguiente vez, en Bahréin, consiguió el quinto puesto. Semejante lanzamiento fue un logro notable desde cualquier punto de vista, y parecía demasiado bueno para ser verdad.
El desafío era mantener esta forma. Pero a medida que avanzaba la temporada, a Haas le resultó cada vez más difícil repetir esta actuación.
Fórmula 1: Gene Haas no comprende la debilidad de Haas
En las siete temporadas transcurridas desde entonces, Haas solo ha mejorado una vez el resultado de Grosjean en la segunda carrera, cuando el propio francés terminó cuarto en Austria en 2018. Este año el equipo estadounidense logró un notable quinto puesto en el campeonato de constructores.
Cada dos temporadas, el equipo ha oscilado entre el octavo y el décimo lugar, y su forma a veces bajó precisamente en los años en que el proveedor Ferrari también tuvo un mal año. Ha habido algunos reveses, sobre todo el fiasco con el patrocinador Rich Energy y la desastrosa temporada 2021.
Firmar a dos novatos, Mick Schumacher y Nikita Masepin, y no desarrollar más el coche para concentrarse en las nuevas regulaciones parecía una buena estrategia en ese momento, y necesaria, ya que se necesitaba la financiación rusa de Masepin. Pero resultó contraproducente.
Pero la temporada pasada, cuando ni siquiera la experiencia de Nico Hülkenberg y Kevin Magnussen pudieron salvar al equipo del último puesto en un campo cada vez más competitivo, Gene Haas tuvo que buscar respuestas.
Despedir al jefe del equipo parecía ser la solución obvia. «Me gusta Günther, es una persona realmente agradable, una personalidad realmente buena», dijo Haas esta semana en el sitio web de la Fórmula 1. «Tuvimos un final de año difícil. No lo entiendo, realmente no lo entiendo». eso.»
«Estas son buenas preguntas para hacerle a Günther sobre lo que salió mal. Al fin y al cabo, lo que importa es el rendimiento. Ya no estoy interesado en terminar décimo».
Cuando se le preguntó sobre el nuevo jefe del equipo, Ayao Komatsu, añadió: «Mi mayor preocupación es que tenemos que presentarnos en Bahrein con un coche que esté listo para conducir. Veremos si es beneficioso si tenemos un enfoque más técnico».
«Creo que Günther tenía un enfoque más humano en el trato con las personas y en la forma en que interactuaba con ellas. Era muy bueno en eso».
Steiner y Haas estaban enfrentados
Haas paga las cuentas y tiene derecho a tomar esas decisiones, pero su razonamiento puede ser cuestionado. Puede que Steiner nunca haya conducido un coche de Fórmula 1 moderno: ese nunca fue su trabajo.
Pero tiene una sólida formación técnica y un buen conocimiento de lo que se necesita para realizar el trabajo. Cuestionar sus habilidades de gestión parece un poco extraño dados los logros descritos anteriormente.
Un líder de equipo es la persona que inspira a los empleados, es la cara pública de la empresa ante los medios. Y quizás lo más importante es que defiende la empresa ante la FIA, la organización de Fórmula 1 y los demás equipos. Steiner cumplió con todos estos criterios y más.
En general, parece que Gene Haas y Steiner no estuvieron de acuerdo sobre cómo proceder. Este deporte está evolucionando a un ritmo rápido y lo que funcionó cuando el equipo terminó quinto en 2018 ya no es lo suficientemente bueno.
Vemos a los competidores inmediatos Sauber, Williams y AlphaTauri haciendo importantes inversiones en infraestructura y personal para cerrar la brecha, mientras que Haas se estanca y tiene las manos atadas hasta cierto punto por su dependencia de Ferrari y Dallara.
El modelo de piezas compartidas sigue siendo bueno porque permite a Haas centrarse en el área clave de la aerodinámica, pero una desventaja es el coste.
Steiner quería mejorar, Haas no
El límite presupuestario introducido en 2021 ha obligado a todos los equipos a buscar despiadadamente la eficiencia para reducir el gasto en I+D y producción. Pero, fundamentalmente, Haas todavía está obligada a pagar un precio determinado a sus principales proveedores.
La antigua fábrica de Manor en Banbury apenas estaba apta para su propósito cuando el equipo se lanzó en 2016 y, considerando que la producción se lleva a cabo en otros lugares, todavía muestra su edad. Incluso las instalaciones de hospitalidad en el paddock son las más básicas de cualquier equipo.
Steiner quería mejorar todo para mantenerse al día, pero se vio obstaculizado por el propietario Haas, quien comprensiblemente está dispuesto a limitar sus gastos después de inyectar dinero al equipo durante una década.
Al caer del octavo al décimo lugar en la Copa del Mundo, el premio en metálico de este año se reducirá en alrededor de 20 millones de dólares, y esta brecha debe cerrarse.
El propio Haas ha admitido que su equipo de carreras no ha utilizado el límite presupuestario total, que se ajusta como parte de las normas financieras para los equipos que compran piezas a otros. «Normalmente estamos dentro de los diez millones de dólares del límite presupuestario», dijo a la Fórmula 1.
«Simplemente no creo que estemos gastando muy bien este dinero», dijo el propietario del equipo. «Muchos equipos han invertido previamente en su infraestructura, edificios, equipos y personal. Nuestro modelo ha sido subcontratar gran parte de esto».
Gastamos mucho dinero. Aún no hemos superado el techo, pero estamos cerca. Simplemente no creo que estemos gastando el dinero de la manera más efectiva».
Durante la última década, Steiner ha gastado el dinero de Haas únicamente desde una perspectiva de eficiencia, por lo que actualmente es difícil entender qué cambios se realizarán en el futuro.
El propio Steiner, por supuesto, está muy decepcionado por haberse visto obligado a abandonar el proyecto que una vez inició y que determinó su vida durante mucho más tiempo que las ocho temporadas en las que los coches estuvieron en la pista.
Sin embargo, su frustración también estaba claramente creciendo porque tenía las manos atadas. Habría sido difícil continuar en una situación en la que discutía regularmente con el propietario y no podía realizar los cambios que quería. Al final, Haas tomó la decisión por él.
El futuro en la Fórmula 1 no está claro
Mirando hacia atrás, se podría decir que fue un error que no insistiera en tener una participación en la empresa cuando la creó; de lo contrario, ahora podría estar ganando mucho dinero. Por otro lado, los equipos de Fórmula 1 eran potenciales pozos de dinero en 2014 y él podría haber terminado en un agujero negro de deudas.
Como alguien que ve el vaso medio lleno, Steiner seguirá adelante rápidamente. Al igual que Binotto y Szafnauer, queda por ver si algún día volverá a trabajar como jefe de equipo.
E incluso si le ofrecieran un puesto directivo en otro lugar, nunca disfrutaría del nivel de responsabilidad y poder general que tenía en Haas. El alto perfil que le ha dado “Drive to Survive” aún podría abrir todo tipo de oportunidades para el hombre de 58 años.
En el pasado trabajó como comentarista de medios en NASCAR. Y la organización de Fórmula 1 haría bien en darle un trabajo para mantenerlo presente en el paddock y frente a las cámaras de Netflix.
Mientras tanto, Steiner todavía tiene su empresa, Fireworks Composites, que se ha ido expandiendo silenciosamente mientras su fundador estaba ocupado con Haas. Ahora emplea a más personas y tiene una infraestructura más impresionante que el equipo de Fórmula 1 que acaba de dejar.
«Le deseo a Günther todo lo mejor para su próximo capítulo», dice Grosjean, quien trabajó con él durante cinco años. «Definitivamente es un hombre que todavía tiene muchas ideas y cosas por hacer». Una cosa es segura: no hemos vuelto a saber nada de él.