Lotta Nilert era una de los millones de personas en todo el mundo que recibían tratamiento contra el cáncer cuando estalló la pandemia. Pero su atención en el Hospital Universitario Karolinska de Estocolmo no perdió el ritmo.
“Entre el cirujano, los oncólogos y la sala están muy bien coordinados. Conocen bien a sus pacientes, por lo que saben cómo priorizar”, dijo la jubilada sueca, de 70 años, y agregó que ahora se “siente bien” y tiene la esperanza de recuperarse por completo.
Nilert estuvo entre los afortunados. La atención del cáncer en todo el mundo se ha visto gravemente afectada debido a que la crisis del coronavirus consumió recursos y disuadió a muchos de buscar tratamiento. Incluso en los países europeos ricos, la detección y el tratamiento del cáncer se han retrasado y las listas de espera han aumentado.
La Organización Europea del Cáncer, que representa a profesionales y pacientes, calculó que se pasaron por alto alrededor de 100 millones de pruebas de detección de cáncer en toda Europa y 1 millón de cánceres no se diagnosticaron durante el primer año de la pandemia.
Mark Lawler, copresidente de la red especial de ECO que estudia el impacto de Covid-19 en el cáncer, dijo que solo en el Reino Unido, el impacto podría sentirse durante una década. “Probablemente necesitemos estar trabajando al 130 por ciento de su capacidad durante varios años solo para ponernos al día”, dijo Lawler, profesor de la Queen’s University Belfast. “Estamos en una carrera contra el tiempo para detectar ese millón de cánceres no diagnosticados”, agregó.
Isabel Rubio, jefa de oncología quirúrgica mamaria en la Clínica Universidad de Navarra en Madrid, dijo que España había aumentado los recursos dedicados a la detección de mamas para garantizar que las mujeres que se perdieron en 2020 pudieran hacerse sus exploraciones.
Pero los recursos para el tratamiento no habían aumentado en la misma medida, lo que dejó a algunos sin saber cuándo se realizarían sus cirugías. Esto fue “más estresante para la paciente, además del estrés de tener cáncer de mama”, dijo.
En Francia, un estudio publicado en The European Journal of Cancer simuló escenarios basados en datos de la base de datos de altas de un gran centro integral de cáncer francés. Encontró que entre el 6 y el 8 por ciento de los 13.000 pacientes que requerían atención hospitalaria experimentaron retrasos de más de dos meses. “Se espera que los retrasos en el diagnóstico y el tratamiento relacionados con la pandemia en pacientes con cáncer afecten la supervivencia del paciente”, concluyeron los investigadores.
La resiliencia previa a la pandemia de los sistemas de salud de los países ha sido un indicador importante de qué tan bien les fue durante la crisis de Covid, según Lawler. “Hay un gran desafío en ciertos países de Europa central y del este y, lamentablemente, eso refleja una falta de inversión y enfoque en primer lugar en los servicios de cáncer”, explicó.
Un problema generalizado en toda Europa es la escasez de personal, con filas mermadas por enfermedad, estrés y otros factores. Lawler dijo que cuatro de cada 10 personas que trabajan en el cuidado del cáncer se describieron a sí mismas como quemadas, mientras que tres de cada 10 mostraron signos de depresión clínica, en una encuesta realizada por su organización.
Karolinska, de renombre mundial, también ha sufrido una escasez de personal y se ha visto obligada a contratar enfermeras adicionales de agencias privadas. Pero su éxito ofrece un ejemplo saludable para otros sistemas de salud, demostrando que una fuerza laboral mermada no necesariamente condena a un sistema a un desempeño deficiente.
Una cultura de gestión colaborativa, en la que se desalientan los feudos individuales y los médicos experimentados asumen la responsabilidad de proporcionar una cantidad acordada de operaciones o procedimientos, y el uso sofisticado de los datos le ha permitido no solo mantener su desempeño previo a la pandemia, sino superarlo en gran medida, realizando 1.500 cirugías más de las previstas inicialmente.
Caroline Hällsjö Sander, una anestesista que administra los quirófanos del hospital, invocó un denso gráfico codificado por colores en una pantalla en la pared que permitió al personal realizar un seguimiento del progreso de los pacientes con cáncer y garantizar que se prioricen los más urgentes. Los pacientes delineados en azul tienen un horario programado en un quirófano dentro de los 30 días.
Gray denotó aquellos que todavía estaban dentro del límite de tiempo pero hasta ahora sin un intervalo de tiempo. “Tenemos que planificar para ellos”, agregó Sander. Los pacientes en rojo ya han esperado más de 30 días, pero esto generalmente se debe a razones médicas, como la necesidad de someterse a quimioterapia antes de la cirugía. “Los revisamos todos los días”, dijo.
En un acto de democratización, todos los involucrados en la atención clínica pueden acceder a estos datos, desde los médicos hasta los miembros de menor rango del equipo. “Todo es una decisión colectiva sobre cómo el hospital necesita usar sus activos. . . se basa en la necesidad”, dijo Sander.
Lawler dijo que los países con el equipo y las instalaciones para diagnosticar cánceres en etapas más tempranas y tratables tenían más probabilidades de haberlo hecho bien, citando a los Países Bajos como otro de los mejores. Un objetivo holandés de que ningún paciente debe esperar más de seis semanas para recibir tratamiento después de que se haya cumplido un diagnóstico, después de que el gobierno lo convirtiera en una prioridad.
Thijs Merkx, que dirige la Organización Integral del Cáncer de los Países Bajos, dijo: “Debido a Covid, hemos creado listas de espera para atención electiva, para cirugía plástica, cirugía ocular, ortopedia, dermatología, pero la oncología es una enfermedad que amenaza la vida y para ese tipo de atención no tenemos listas de espera, incluso durante la pandemia”.
En Karolinska, los pasos simples también han marcado la diferencia. Consciente de que los pacientes a veces deciden en el último minuto no someterse a la cirugía, el hospital opera una lista de espera, «como una aerolínea», dijo Sander, de personas dispuestas a ser llamadas con poca antelación.
Hasta que se introdujo el sistema, no era raro que se desperdiciara una sesión de cirugía de cuatro horas. Dos años antes de la pandemia, los jefes de los hospitales también ampliaron la jornada de operaciones, con cirugías electivas hasta altas horas de la noche y, a veces, los fines de semana.
Los cirujanos también se comprometen a realizar un número determinado de operaciones, con un seguimiento riguroso del rendimiento frente a estos objetivos.
Sander dijo que creía que el enfoque de Karolinska era único en Europa. “Creo que estamos en primera línea aquí”, dijo. “Siempre se puede mejorar, por supuesto, pero en cuanto a calidad tenemos buenos resultados”.