¿Por qué la extracción de arena es un problema global?
Sin arena, sin hormigón, sin cemento, sin vidrio ni terraplenes para carreteras. Eso lo convierte en un recurso valioso. Por ejemplo, donde la arena del desierto es demasiado resbaladiza, hay arena más rugosa en el mar que es ideal para aplicaciones industriales y de construcción.
Cada año se retiran de los mares entre 4 y 8 mil millones de toneladas de arena y otros sedimentos, concluye el PNUMA basado en datos de la industria del dragado. La organización de la ONU habla de una extracción de arena a una escala «alarmante». Esto puede provocar, entre otras cosas, la erosión de las costas y la salinización de las aguas subterráneas. La vida bentónica desaparece, mientras que los sedimentos a la deriva pueden asfixiar los arrecifes de coral y las praderas marinas. Según Pascal Peduzzi, del PNUMA, algunas empresas están succionando arena hasta el fondo, por lo que la vida «quizá nunca se recupere».
Según el PNUMA, los ríos de todo el mundo todavía transportan más arena de la que se extrae, pero en algunos lugares ya no es así. Uno de esos lugares es el Mar del Norte.
Sobre el Autor
Niels Waarlo es reportero general de de Volkskrant. Anteriormente trabajó en la oficina editorial de ciencia y escribió sobre tecnología.
¿Es correcto que el PNUMA señale el Mar del Norte, y específicamente los Países Bajos?
«Absolutamente», afirma Martin Baptist, ecólogo marino de la Universidad de Wageningen. Dirige un estudio holandés sobre las consecuencias de la extracción de arena en el Mar del Norte, en el que participan varios institutos de investigación y empresas de dragado. «Como país pequeño, los Países Bajos son un actor clave en la extracción de arena», afirma. Después de todo, el Mar del Norte es tan poco profundo que hay enormes cantidades en juego.
Los Países Bajos extraen cada año unos 30 millones de metros cúbicos de arena del Mar del Norte. dijo el consorcio de investigación dirigido por Bautista. Esto corresponde a un trozo de fondo marino del tamaño de Schiermonnikoog, que tiene 80 centímetros de espesor. Aproximadamente la mitad de la arena se destina a la protección costera, la otra mitad se destina a la tierra para fines como viviendas.
El hecho de que del Mar del Norte desaparezca más arena de la que se añade es menos alarmante de lo que parece, dice Baptist: habrá mucha durante los siglos venideros. Además, las empresas sólo pueden extraer arena de profundidades de agua de al menos 20 metros, para evitar la erosión costera.
En el Mar del Norte, el problema son los daños ecológicos, afirma. Si chupas arena, todo lo que vive en ella morirá. Luego, se necesitan años para que esta vida bentónica, desde estrellas de mar y mariscos hasta peces planos, se recupere.
¿Cómo se puede limitar ese daño?
Ésa es exactamente la pregunta que Baptist espera responder con su investigación en los próximos años. Quiere saber, por ejemplo, qué es mejor: la extracción de arena profunda o la superficial. La mayor parte de la vida del suelo se encuentra en los 30 centímetros superiores, señala, por lo que se diría: cava muy profundo y luego remueve una superficie más pequeña para obtener la misma cantidad de arena.
«Sólo en pozos o canales de varios metros de profundidad la corriente puede disminuir o detenerse», afirma el biólogo. ‘No habrá fondo arenoso, sino limo fangoso. Incluso puede haber falta de oxígeno. Se cambia el entorno de vida en ese lugar durante decenas, tal vez cientos de años.’ Quiere saber qué método ganador, o qué combinación de ellos, causa el menor daño a largo plazo. «Porque lamentablemente tendremos que extraer arena de todos modos.»
Según Baptist, Van Oord y Boskalis, las empresas que participan en el estudio tienen la intención de tomar en serio las conclusiones del estudio. «Esto también es inteligente desde el punto de vista empresarial», afirma. «Pueden anunciar internacionalmente que tienen buenas técnicas para limitar el impacto ambiental».
¿La extracción de arena es sólo un problema en el fondo del mar?
Ciertamente no. La mayor parte de la arena se extrae en tierra, y en gran parte del mundo esto se hace sin regulación, informó el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente en un informe el año pasado. La organización cree que es necesaria una legislación y una aplicación más estrictas.
La extracción incontrolada de arena también daña los ecosistemas terrestres y provoca una grave erosión de la tierra y las riberas de los ríos, incluso en el delta del Mekong en Vietnam. Este problema se conoce desde hace años: se avecina una «tragedia», advirtieron, por ejemplo, científicos estadounidenses y alemanes en una revista de 2017. Ciencia.
En la India también existe una «mafia de la arena»: grupos criminales que ganan mucho dinero con la extracción ilegal de arena. La lucha violenta por ganar áreas se ha llevado a cabo durante los últimos veinte años. cientos de personas muertassegún los medios indios.