La mudanza de Cristiano Ronaldo a Arabia Saudita por 200 millones de dólares al año fue rechazada por los críticos cuando se anunció en enero como otro truco de lavado de ropa deportivo por parte de un país con un terrible historial de derechos humanos.
Sin embargo, resultó ser solo el comienzo de una ola de gastos en el fútbol. Habiendo fichado a otras estrellas al final de su carrera, incluido Karim Benzema del Real Madrid, los clubes saudíes, varios de los cuales han sido adquiridos recientemente por el Fondo de Inversión Pública soberano de $ 650 mil millones, ahora están apuntando a jugadores que aún están en su mejor momento, desembolsando grandes tarifas de transferencia y parachoques. paquetes de salarios para atraer talento lejos del juego europeo.
La estrategia ha alarmado a algunos en el mundo del fútbol. “¡Arabia Saudita se ha hecho cargo del golf, las grandes peleas de boxeo y ahora quieren hacerse cargo del fútbol! Este lavado deportivo debe detenerse”, dijo el mes pasado en Twitter el exdefensor del Liverpool Jamie Carragher.
La incursión de Arabia Saudita en el deporte más amado del mundo ha generado comparaciones con intentos fallidos anteriores de rediseñar el mapa del fútbol mundial. Los desafíos bien financiados han sido y han sido antes, especialmente de China, donde un esfuerzo costoso para traer estrellas internacionales a la liga nacional se derrumbó rápidamente bajo el peso de la realidad financiera. Algunos ven otra burbuja de corta duración en ciernes, otros una costosa campaña de cambio de marca.
“Lo que preocupa es la normalización de Arabia Saudita. Busco en Twitter y la primera página es solo sobre fútbol”, dijo Ronan Evain, director ejecutivo de Football Supporters Europe, un grupo paraguas de aficionados en la región. “No podemos tratar esto únicamente como un proyecto de fútbol”.
Pero la visión es muy diferente en Riad, que está en el centro del programa de reforma económica y social del príncipe heredero Mohammed bin Salman bajo el cual el reino ha aliviado las restricciones religiosas en la vida pública mientras gasta miles de millones para desarrollar industrias que van desde vehículos eléctricos y turismo hasta juegos. y deportes
En un país apasionado por el fútbol donde la mayoría de los ciudadanos tiene menos de 30 años, mejorar una liga en decadencia de una curiosidad regional a una que captara la atención del mundo parecía una apuesta natural, según Eman Alhussein, becario no residente. en el Instituto de los Estados del Golfo en Washington.
“Creo que es demasiado simplista mirar la inversión de Arabia Saudita en los deportes desde una perspectiva de lavado deportivo”, dijo. “Los planes de diversificación de Arabia Saudita, la creciente competencia regional y los esfuerzos de marca nacional juegan un papel en la aventura del reino en los deportes tanto a nivel nacional como internacional”.
Traer estrellas internacionales ha sido una parte del plan para mejorar la liga, junto con una revisión del gobierno de los clubes saudíes. El Fondo de Inversión Pública soberano de $ 650 mil millones, presidido por el príncipe heredero Mohammed y que adquirió el club Newcastle United de la Premier League inglesa en 2021, centró su atención en casa el mes pasado y tomó el control de los cuatro principales clubes saudíes para optimizar sus operaciones.
“Al igual que todas las naciones amantes del fútbol, queremos construir y disfrutar de la mejor liga posible, una que se encuentre en la cima de nuestra pirámide futbolística, inspire a nuestra gente y entusiasme a todos los fanáticos”, dijo Bader Alkadi, viceministro de deportes de Arabia Saudita. el Financial Times.
Alkadi desestimó las acusaciones de lavado de ropa deportiva, que se producen después de repetidas críticas al reino por su detención rutinaria de críticos y ejecuciones masivas de convictos, y varios años después del asesinato en Estambul del periodista Jamal Khashoggi por agentes estatales saudíes.
El nuevo impulso deportivo ha incluido una incursión en el golf, con el reino estableciendo un circuito rival para el PGA Tour de EE. UU., luchándolo en los tribunales y luego aceptando una fusión que ha provocado objeciones de los legisladores estadounidenses. Arabia Saudita también ha invertido en deportes de motor, carreras de caballos y boxeo, y está en conversaciones sobre posibles acuerdos en el tenis.
Los críticos han condenado las medidas como un esfuerzo por limpiar la imagen del país en el exterior.
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Pero Alkadi dijo que tales críticas generalmente provienen “de aquellos que no visitan el país, no ven ni dan la bienvenida al progreso. . . Solo desde 2020, el número de federaciones deportivas en Arabia Saudita ha aumentado en más del 50 por ciento. En 2015, los niveles de participación deportiva y actividad física en la población adulta eran solo del 13 por ciento. . . y ahora se encuentra en el 48 por ciento”.
Los funcionarios saudíes dicen que la estrategia también alimenta otra ambición saudita: convertirse en un centro turístico. Si bien los esfuerzos por atraer a Lionel Messi, la estrella del fútbol argentino a quien muchos ven como el más grande de todos los tiempos, finalmente fracasaron, él mantiene un contrato lucrativo para promover los viajes al reino.
“Trabajar con embajadores del turismo como Messi es solo una parte de nuestra estrategia para mostrarle al mundo lo que tenemos para ofrecer, y que ahora es más fácil que nunca visitarlo”, dijo el jefe de la Autoridad de Turismo de Arabia Saudita, Fahd Hamidaddin.
El impulso más enérgico de Riad para impulsar el fútbol en casa comenzó casi inmediatamente después de la Copa del Mundo en el vecino Qatar a fines del año pasado, cuando la inesperada victoria de Arabia Saudita sobre el eventual campeón Argentina en la fase de grupos fue uno de los aspectos más destacados del torneo.
El gobierno saudita ahora se ha fijado en traer la Copa del Mundo de regreso a la región, posiblemente tan pronto como en 2030 con una oferta conjunta discutida con Grecia y Egipto.
También puede tener en la mira la Copa Mundial de Clubes, que se relanzará en un nuevo formato en 2025. La FIFA espera convertir el concurso en un rival mundial de la Liga de Campeones de Europa, un torneo que genera miles de millones de euros en ingresos de ofertas de transmisión cada año.
El renovado torneo de la FIFA enfrentará a 32 equipos entre sí, incluidos cuatro de la Confederación Asiática de Fútbol en la que compiten los equipos saudíes. Ah Ahli, uno de los cuatro equipos sauditas transferidos recientemente al PIF, ya se clasificó después de haber ganado la Liga de Campeones de Asia en 2021. Arabia Saudita albergará la Copa Mundial de Clubes a finales de este año bajo su apariencia actual.
Christian Nourry, socio gerente de Retexo Intelligence, una consultoría que asesora a los clubes sobre la compra de jugadores, dijo que el impacto del gasto saudí en el mercado de transferencias europeo ya había sido “significativo” al aumentar las demandas salariales, retrasar la renovación de contratos y obligar a los clubes a reemplazar. jugadores que pensaban que se quedarían.
“Los equipos más grandes de Europa todavía están tratando de entender qué jugadores podrían perder y cuánto dinero tendrán que gastar para encontrar soluciones a corto o largo plazo a las salidas que pueden no haber esperado”, dijo.
El presidente de la Uefa, Aleksander Čeferin, ha sido más desdeñoso, describiendo la prisa actual por traer jugadores a Arabia Saudita como “un error” y comparándolo con un intento fallido anterior de convertir a China en una potencia mundial del fútbol.
Durante un breve período a mediados de la década pasada, los clubes chinos pagaron enormes tarifas de transferencia y acordaron salarios récord para atraer fichajes de renombre y entrenadores famosos a la Superliga china.
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Los inversores del continente también se hicieron con algunos de los clubes más grandes de Europa, incluidos el Inter de Milán y el AC Milan, y adquirieron participaciones en jugadores como el Manchester City y el Atlético de Madrid.
Pero el gran proyecto se deshizo rápidamente después de que muchas de las empresas privadas que impulsaron el impulso se quedaron sin dinero y Beijing retiró su apoyo político. La liga nacional quedó en desorden y muchas de las adquisiciones de China en el extranjero se deshicieron.
Es poco probable que las ambiciones deportivas de Riyadh enfrenten restricciones financieras similares. El fondo soberano ahora planea lanzar una compañía de inversión deportiva con un fondo de guerra multimillonario para realizar más adquisiciones.
“Arabia Saudita está tratando de ponerse al día y está usando su fuerza financiera para hacerlo”, dijo Simon Chadwick, profesor de deporte y economía geopolítica en Skema Business School. “Tenemos a Arabia Saudita tratando de hacer en unos pocos años lo que le ha llevado décadas a la Premier League inglesa”.
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