Hasta hace poco, solo la compañía espacial SpaceX podía transportar astronautas desde suelo estadounidense a la Estación Espacial Internacional. Boeing quiere cambiar eso. El jueves pasado, la compañía puso a prueba su nave espacial Starliner: Starliner se dirigió a la ISS sin tripulación. El sábado por la mañana, la nave se acopló con éxito a la estación espacial.
Starliner despegó de Cabo Cañaveral, Florida, el jueves 19 de mayo, sobre un cohete Atlas V. Llegó a la ISS casi 24 horas después del lanzamiento. Ahora que la misión de prueba ha tenido éxito, significa el fin del monopolio de SpaceX, anteriormente la única compañía que podía enviar astronautas desde suelo estadounidense a la órbita.
Pasado turbulento
La nave Starliner completó su viaje a pesar de los problemas con los propulsores. Dos de los doce propulsores fallaron cuando Starliner maniobró para ponerse en órbita. Eso resultó no ser un gran problema: los propulsores de respaldo aseguraron que la nave espacial pudiera continuar su camino.
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El sistema está diseñado para depender de piezas de repuesto, dijo el director del programa de Boeing, Mark Nappi, en una conferencia de prensa el 19 de mayo. “Actuó como debía. Tenemos un vehículo seguro.
Starliner ha tenido un pasado turbulento. En 2019, la nave no logró llegar a la ISS. Luego, un reloj defectuoso impidió que los propulsores del cohete se encendieran correctamente después del momento del despegue. Se planeó otro lanzamiento en 2021, pero unas horas antes del lanzamiento resultó que las válvulas se habían visto afectadas por las influencias climáticas. Posteriormente, el lanzamiento se pospuso hasta el 19 de mayo de 2022.
«Llevar una nueva nave espacial al espacio siempre es un desafío», dijo la experta espacial Libby Jackson de la Agencia Espacial Británica. †[Ruimtevaartbedrijven] realizar pruebas para identificar posibles problemas. No van a la plataforma de lanzamiento sin asegurarse de que están listos.
Vuelos programados
Ahora que Starliner ha llegado a la ISS, Boeing es la segunda compañía comercial capaz de llevar astronautas estadounidenses al espacio. El primer lanzamiento tripulado de Starliner tendrá lugar a finales de este año.
SpaceX llevó por primera vez a dos astronautas a la ISS en mayo de 2020, a bordo de la cápsula Crew Dragon. Desde entonces, SpaceX ha transportado a ocho astronautas en dos misiones más.
En 2018, el cohete ruso Soyuz era la única forma de llegar a la ISS. Cuando el cohete mostraba problemas, existía el riesgo de que los astronautas quedaran temporalmente ‘atascados’ en la estación espacial. Para la agencia espacial estadounidense NASA, esa fue parte de la razón para impulsar el sector espacial comercial: no querían depender completamente de Rusia. La invasión de Ucrania hace que eso sea más relevante que nunca.
«Si tienes dos formas diferentes de llegar al espacio, si hay problemas con cualquiera de ellas, tienes otra opción». [om op terug te vallen]’, dice Jackson. «Eso es realmente importante para asegurarnos de que podamos continuar usando la Estación Espacial Internacional de manera segura».