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La NASA pretende descubrir la vida secreta del asteroide Psyche, rico en metales, en una misión pionera que podría ofrecer más pistas sobre los orígenes de la Tierra, así como ideas tentadoras para los empresarios mineros y los planificadores de desastres.
Debido a su lanzamiento el jueves, el Expedición de la agencia espacial estadounidense a un cinturón de asteroides que orbita alrededor del sol entre Marte y Júpiter tiene como objetivo revelar cómo se formaron la Tierra y otros planetas rocosos.
La aventura de ocho años entre los escombros del espacio exterior será la primera oportunidad para que una nave espacial observe un objeto celeste predominantemente metálico, en lugar de uno formado por roca, hielo o gases.
La misión a Psyche, que lleva el nombre de la diosa griega del alma, también será seguida con atención por empresas mineras que buscan reponer recursos escasos y planificadores de emergencias que buscan evitar el desastre causado por los desechos espaciales que golpean la Tierra.
“Es una exploración primaria de un nuevo tipo de mundo”, dijo la profesora Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de la misión Psyche y científica planetaria de la Universidad Estatal de Arizona. “No hay muchos tipos de mundos completamente inexplorados en nuestro sistema solar que podamos ver, y eso es lo emocionante de esto”.
Está previsto que la misión, de casi mil millones de dólares, tarde poco menos de seis años en llegar al asteroide. Luego realizará observaciones durante otros dos años.
Psyche tiene forma de patata y es grande según los estándares de los asteroides, midiendo 280 kilómetros de diámetro en su punto más ancho. Tiene una superficie aproximadamente equivalente a la del estado estadounidense de California.
“No sabemos cómo es Psyche”, dijo Elkins-Tanton, quien sugirió que podría ser un lugar de acantilados gigantes y con cicatrices de flujos de lava de color amarillo verdoso de volcanes ricos en azufre. “Esta es nuestra idea científicamente motivada”, añadió, advirtiendo que la idea podría ser “completamente errónea”.
Los hallazgos de la expedición podrían ofrecer una nueva ventana a los orígenes de los planetas, incluida la Tierra, que se cree que tienen núcleos metálicos enterrados profundamente e inaccesibles a la exploración. Observaciones anteriores, incluso desde un telescopio estratosférico volador montado en un Boeing-747, sugieren que Psyche es rico en hierro.
Una hipótesis es que Psyche son los restos de un bloque de construcción planetario conocido como planetesimal que fue despojado de sus capas externas después de estrellarse contra otros objetos. Una segunda idea es que pueden ser restos de otro tipo de cuerpo metálico formado en otras partes del sistema solar.
Los asteroides, los detritos de la formación del sistema solar hace unos 4.600 millones de años, plantean posibilidades y amenazas, además de ofrecer pistas sobre la historia cósmica. Las posibles empresas de minería espacial esperan explotarlas en busca de metales valiosos, pero enfrentan grandes desafíos logísticos y de financiamiento.
Los asteroides están atrayendo más atención debido a la posibilidad de que uno de ellos colisione catastróficamente con la Tierra. El año pasado, la NASA estrelló un satélite contra la roca espacial Dimorphos, en una prueba de su última tecnología de desviación.
La NASA dijo el miércoles que una muestra que entregó a la Tierra el mes pasado desde el asteroide Bennu mostró evidencia de agua y alto contenido de carbono. En conjunto, estos “podrían indicar que los componentes básicos de la vida en la Tierra pueden encontrarse en la roca”, dijo.
El amplio interés en los asteroides ha desencadenado una “era dorada” para que las misiones llenen los grandes vacíos en el conocimiento sobre ellos, dijo Colin Snodgrass, profesor de astronomía planetaria en la Universidad de Edimburgo.
“Hay miles de millones de asteroides ahí fuera y hemos visitado unos cuantos. Realmente hay mucha variedad para explorar”.
La misión Psyche será llevada a cabo por un satélite del tamaño de una furgoneta lanzado desde el Centro Espacial Kennedy de Florida en un cohete Falcon Heavy proporcionado por SpaceX de Elon Musk. La NASA espera comenzar a enviar imágenes a la Tierra tan pronto como localice el asteroide dentro de unos seis años.
La misión implicará el primer uso más allá de la órbita de la Luna de un método innovador de propulsión de iones con energía solar. Los llamados propulsores Hall funcionan haciendo pasar campos electromagnéticos a través del gas xenón, que se utiliza en la Tierra en los faros de los automóviles y en los televisores de plasma.
Las emisiones de gas dan a los propulsores un sorprendente brillo azul, que recuerda las imágenes de naves espaciales creadas por los primeros cineastas de ciencia ficción hace décadas.