La noticia de que la inflación se mantuvo en el cuatro por ciento en enero será un alivio, sobre todo porque los precios de los alimentos ahora están cayendo después de dos años de fuertes aumentos.
Los compradores de viviendas con hipotecas deberían sentirse especialmente optimistas.
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El hecho de que el índice de precios al consumidor no haya aumentado, como muchos temían, significa que es más probable que las tasas de interés pronto sigan una suave tendencia a la baja.
Pero todavía no estamos fuera de peligro.
La inflación es un fenómeno notoriamente difícil de contener para los bancos centrales.
Una vez que se establece en la mente de la gente que los precios van a subir, tiende a convertirse en una profecía autocumplida.
Los trabajadores empiezan a exigir salarios más altos, mientras que las empresas empiezan a subir los precios para cubrir su creciente masa salarial, lo que lleva a los trabajadores a exigir salarios aún más altos, y así sucesivamente.
Por eso los economistas suelen hablar de una “espiral inflacionaria”, en la que los precios y los salarios se persiguen mutuamente hacia arriba.
De hecho, es el aumento salarial lo que ha causado al Banco de Inglaterra su mayor dolor de cabeza en los últimos meses.
Los ingresos medios han estado aumentando muy por encima de la tasa de inflación, con un aumento del salario regular del 6,2 por ciento en el año hasta diciembre.
Esto estaría bien si la productividad también aumentara con fuerza.
Pero no lo es.
Por el contrario, la productividad ha ido cayendo desde la pandemia.
Sorprendentemente, el trabajador promedio en los servicios públicos no produce ahora más de lo que producía cuando Tony Blair llegó al poder en 1997.
No podemos enriquecernos como país aumentando nuestros salarios más allá de lo que justifica la productividad.
La inflación es el mecanismo corrector que siempre garantizará que no podamos obtener algo a cambio de nada.
Aumente los salarios más allá de lo razonable y, tan seguro como que la noche sigue al día, seguirá la inflación (y tasas de interés más altas).
Pero eso no ha impedido que los sindicatos exijan aumentos salariales muy por encima de la inflación.
La Asociación Médica Británica todavía se resiste a un aumento del 35 por ciento para los médicos jóvenes y ha rechazado un aumento del tres por ciento además del ocho por ciento que sus miembros ya han recibido este año.
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El sindicato de conductores de trenes Aslef se jacta de haber obtenido un aumento salarial del 7,9 por ciento para sus miembros en Gales en abril, seguido de otro aumento del 4,1 por ciento en diciembre, elevando su salario básico a 71.000 libras esterlinas.
Todavía espera un aumento similar en Inglaterra.
Los maquinistas de cinco empresas acaban de votar a favor de otros seis meses de huelga.
Muchos compradores de viviendas no relacionarán la avaricia sindical con el costo de su hipoteca, pero deberían hacerlo.
Las actas del Comité de Política Monetaria del Banco de Inglaterra, que decide cada mes el tipo base del banco, están llenas de referencias a presiones salariales.
La codicia sindical
Ésta es una de las razones por las que dos miembros del MPC votaron dos veces a favor de un aumento de los tipos de interés este año.
El problema de las demandas salariales excesivas es que se están contagiando.
Cuando a un grupo de trabajadores se le concede un fuerte aumento salarial, los sindicatos que representan a otros grupos comenzarán a buscar aumentos salariales también.
Eso es lo que ocurrió durante el Invierno del Descontento en 1979, cuando una disputa salarial en la Ford Motor Company rápidamente se convirtió en una huelga masiva que involucró a millones de trabajadores de muchas industrias.
Cada concesión salarial aumentó la presión sobre la inflación, que alcanzó un máximo de más del 21 por ciento unos meses después.
Eso derribó al gobierno laborista de Jim Callaghan, y a su sucesora, Margaret Thatcher, le tomó un par de años reducir la altísima inflación, con mucho dolor infligido a la economía mientras tanto.
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Ahora que parece que nos encaminamos hacia otro gobierno laborista, la preocupación es que pueda terminar sucediendo de nuevo.
Keir Starmer y su canciller en la sombra, Rachel Reeves, podrían predicar la responsabilidad fiscal, pero en el momento en que lleguen a Downing Street serán asediados por sindicatos del sector público que esperan un gran día de pago después del fin de lo que les gusta llamar “austeridad conservadora”.
¿Resistirá un gobierno laborista?
El acuerdo salarial para los maquinistas galeses es una señal muy preocupante de lo que podría venir.
La mayoría de los servicios ferroviarios de Gales están ahora bajo el control del gobierno laborista.
El hecho de que haya aceptado aumentar el salario de los conductores de trenes a £71.000 – colocándolos dentro del 10 por ciento mejor pagado de la población – muestra un descarado desprecio por los contribuyentes y también por la inflación.
Signo preocupante
Tal como están las cosas, las perspectivas para la economía del Reino Unido no pintan tan mal.
Aunque parece que entramos en una recesión breve y superficial en la segunda mitad del año pasado, hay señales de que la confianza empresarial está mejorando.
Pero todavía todo podría salir terriblemente mal.
Lo peor que podríamos tener ahora es un gobierno derrochador que abra los grifos del gasto público y colme al sector público con aumentos salariales sin exigir a cambio una mayor productividad.
Starmer y Reeves insisten en que no serán ese tipo de gobierno, suponiendo que ganen las próximas elecciones generales.
Las perspectivas de inflación y tipos de interés serán muy diferentes si no cumplen su palabra.