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La cantidad que se paga a la mayoría de los agricultores del Reino Unido por la leche se ha desplomado por debajo de sus costos de producción, lo que exacerba las preocupaciones sobre la viabilidad de las pequeñas granjas lecheras.
Arla y Muller, los dos procesadores de lácteos más grandes de Gran Bretaña, redujeron su «precio en la granja» durante cinco meses consecutivos, con Arla manteniendo el precio en 35 peniques el litro en junio y julio, un 29 por ciento menos que los 49 peniques de febrero. Muller paga 38 peniques por litro en comparación con los 47 peniques de hace cinco meses.
La caída en el monto pagado por los procesadores de lácteos, intermediarios entre las granjas y los minoristas, es el resultado de un exceso de oferta global y una caída en la demanda de lácteos, así como la tendencia global a la baja en el precio de mercado de los productos básicos agrícolas, que los consumidores aún tienen que pagar. ver reflejado en los estantes de los supermercados.
Pero los agricultores y los organismos de la industria advirtieron que la caída sostenida estaba agravando un clima comercial ya difícil y que los clientes tendrían que pagar más por la leche si los agricultores querían alcanzar el punto de equilibrio.
“Estamos a merced de los mercados”, dijo Chris Wood, un productor lechero cerca de Penrith, Cumbria, que abastece a Arla. “Todo el mundo habla de la inflación de los alimentos, pero nosotros también tenemos inflación. Tenemos que vivir.
El gobierno está cada vez más preocupado por la alta tasa de inflación de los precios de los alimentos, que se situó en el 18,3 % en mayo. El Tesoro anunció el miércoles que escudriñaría las ganancias de las empresas en la cadena de suministro de la industria alimentaria.
En medio de aumentos generalizados de precios, la leche es uno de los pocos alimentos básicos que muestra signos de deflación, lo que genera esperanzas de que los consumidores pronto se beneficien de la caída en picado de los precios de las materias primas.
En abril, el costo promedio de una pinta de leche cayó 2 peniques a 68 peniques, según la Oficina de Estadísticas Nacionales, la primera caída desde la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en febrero del año pasado que hizo que los precios se dispararan. El precio se mantuvo sin cambios en mayo.
Andrew Opie, director de alimentos y sostenibilidad del British Retail Consortium, un organismo comercial, dijo que la corta cadena de suministro de la leche significaba que los costos más bajos de energía y productos básicos podrían trasladarse más rápidamente a los compradores que los productos elaborados con múltiples ingredientes o que requieren fabricación.
Pero la leche marginalmente más barata en las tiendas no es un consuelo para los agricultores, que se enfrentan a la reducción de los ingresos de los procesadores de lácteos, así como a los precios históricamente altos de los insumos.
Wood dijo que aunque los precios de sus fertilizantes se habían reducido a la mitad, estaba pagando 310 libras esterlinas por tonelada de alimento para ganado. Eso es un aumento de £214 antes de la guerra de Ucrania, según un contrato firmado en octubre del año pasado cuando los precios comenzaban a caer desde su punto máximo de £1,000.
Los agricultores se beneficiaron del aumento en los precios de la leche en marzo del año pasado cuando los costos de los alimentos y fertilizantes se dispararon, lo que obligó a los procesadores a pagar más para garantizar un suministro constante. En el pico del mercado en diciembre, a los agricultores se les pagaba más de 50 peniques por litro, pero ahora la oferta se ha recuperado.
Susie Stannard, analista de productos lácteos de la Junta de Desarrollo Agrícola y Hortícola (AHDB), un organismo asesor de los agricultores británicos, dijo que la caída de los precios estaba siendo impulsada por «un ligero aumento en la oferta global y una disminución en la demanda global, cada uno de menos de 1 por ciento». centavo».
Ash Amirahmadi, director gerente saliente de Arla, dijo que la demanda de productos lácteos en el Reino Unido cayó el año pasado debido a la alta inflación de los alimentos, pero que mostraba signos de recuperación.
“El precio actual que estamos pagando a nuestros agricultores está por debajo de los costos de producción. . . Y debido a que una proporción de la leche va a los mercados de productos básicos comercializados a nivel mundial, son los que se han derrumbado, eso está teniendo un efecto de arrastre. [on prices]”, dijo Amirahmadi. Agregó que un período seco prolongado, así como el mercado laboral ajustado, estaban aumentando la presión sobre el sector lácteo.
Muller dijo que sus reducciones de precios fueron el resultado de «presiones del mercado junto con el suministro antes de lo previsto». Pero las cifras de la industria advirtieron que si los precios se mantuvieran bajos, los granjeros tendrían pocos incentivos para alimentar a sus vacas para producir más leche, lo que provocaría una caída en los volúmenes.
“Anticipamos que la producción de lácteos se ralentizará y será negativa”, dijo John Allen, consultor gerente de la consultora de productos lácteos Kite, y agregó que es poco probable que los precios caigan más en los próximos meses.
El número de productores de leche en Gran Bretaña ha caído un 4,8 por ciento en el último año, según datos de AHDB, dejando alrededor de 7.500 en abril. Los que corren mayor riesgo de cierre o de ser subsumidos en empresas más grandes son las granjas pequeñas y medianas que luchan por lograr ahorros eficientes porque carecen del efectivo para reinvertir en sus operaciones.
Robert Craig, socio de tres granjas en el norte de Inglaterra y vicepresidente del procesador First Milk, dijo que las granjas más grandes apenas estaban alcanzando el punto de equilibrio. “No estamos siendo suficientemente recompensados para mantener las cosas como están. . . lo único que se puede controlar es la eficiencia, lo que da como resultado granjas lecheras más intensivas y operaciones más grandes”, dijo.
Stannard dijo que, en última instancia, los procesadores tendrían que pagar más por la leche para asegurar un suministro constante a medida que caen los volúmenes. Mientras tanto, Allen predijo el surgimiento de un mercado de dos niveles en el que los procesadores pagaban más por productos agrícolas con mejores credenciales ambientales a medida que los fabricantes de alimentos tomaban medidas para reducir las emisiones de “alcance tres”, o gases de efecto invernadero producidos a lo largo de toda la cadena de suministro de un producto.
Algunos procesadores ya recompensan a los agricultores con un precio superior. Muller paga más a los agricultores que cumplen ciertas condiciones sobre la colaboración en la cadena de suministro, la salud del rebaño y la reducción del impacto ambiental. Arla lanzará este año pagos de incentivos ambientales para agricultores.
Pero Craig dijo que los agricultores necesitaban un excedente de efectivo para ser sostenibles a largo plazo. “Cuando mi abuelo comenzó, había un cuarto de millón de granjas”, dijo. “Cuando mi papá se hizo cargo, eso se había reducido a la mitad. Cuando me hice cargo se había reducido a la mitad de nuevo. ¿Eso es bueno o malo?»