Con una mochila negra con sus iniciales cosidas en la tela, Erik ten Hag atravesó las catacumbas de Wembley hacia el autobús del equipo. Su mirada cerrada y los músculos de la mandíbula tensos después de la derrota en la final de la Copa FA contra el Manchester City (2-1) delataron frustración. Nadie podía mirar dentro de la cabeza del holandés, pero se podían adivinar sus pensamientos. Tras una primera temporada potente, la incertidumbre aguarda.
Media hora antes, Avram y Joel Glazer buscaban la salida en el vientre del estadio nacional de Inglaterra. Los propietarios estadounidenses del Manchester United ignoraron con desdén a los equipos de cámaras listos. Cuando se les preguntó sobre el estado de la toma de control del club, se negaron a dar ninguna explicación. Una respuesta también podría haber dado claridad a Ten Hag. Está tan a oscuras como los medios de comunicación y los simpatizantes.
Mientras la familia de Florida continúe postergando la venta de las acciones, Ten Hag estará atascado. Los plazos cambian sin justificación a medida que se abre la ventana de fichajes. Bank Raine Group de Nueva York tiene al magnate británico Jim Ratcliffe y al jeque Jassim bin Hamad al-Thani de Qatar haciendo ofertas ilimitadas entre sí para que uno de ellos pague el precio solicitado de más de siete mil millones.
Sheikh Jassim quiere comprar todas las acciones, hacerse cargo de la deuda de unos 600 millones de euros, renovar el estadio Old Trafford e invertir fuertemente en la selección. Sin embargo, la preferencia de los Glazer parece ser Ratcliffe. Al jefe del grupo petroquímico Ineos le gustaría hacerse con el paquete de cuatro de los seis Glazers, pero dejar intacto el de los hermanos Joel y Avram (20 por ciento).
En este juego de sombras, Ten Hag no puede trabajar con energía en el futuro deportivo del Manchester United. Tras la debacle de la Superliga, una cerrada competición para los clubes más ricos de Europa, los Glazer ponen a su disposición un presupuesto relativamente marginal. Con la creación de ese proyecto derribado, pensaron que podrían continuar aumentando el crecimiento de las ganancias. Sin esa perspectiva, los agujeros simplemente se tapan.
Red propia
Estos antecedentes hacen que la actuación de Ten Hag en el campo sea excepcional. Cuando firmó contrato en abril pasado, el club estaba en un estado de caos permanente. Tres entrenadores en una temporada pasaron revista, uno aún más frustrado por la situación que el otro. El entrenador interino Ralf Rangnick aconsejó a la gerencia que se sometiera a una ‘cirugía a corazón abierto’ para sacar al equipo devastado del estancamiento.
Jugadores como Paul Pogba y Anthony Martial ni siquiera intentaron ocultar su desinterés. El descontento en el vestuario se traducía en fútbol incoherente. Y con Cristiano Ronaldo, tan influyente como comercialmente interesante, las cosas se torcieron rápidamente para Ten Hag. Los portugueses buscaron casi de inmediato la confrontación.
Obligado por la ausencia de un director técnico con visión, Ten Hag se basó principalmente en su propia red para refrescar al equipo. Lisandro Martínez y Antony vinieron de Amsterdam, Tyrell Malacia fue comprado al Feyenoord. Entre medias convenció al brasileño Casemiro para que abandonara el Real Madrid. El centrocampista, impresionado por el bagaje táctico de Ten Hag, se destacó en el United esta temporada.
La fama de Ten Hag como ‘susurrador de fútbol’ impresionó a sus críticos iniciales. A la velocidad del rayo, llevó a jugadores de fútbol casi descartados a nuevas alturas. El delantero Marcus Rashford, una persona emocional, mostró su talento con una treintena de goles. Luke Shaw, tachado de vagabundo por José Mourinho durante su paso por Old Trafford, se convirtió en un defensa polivalente de talla mundial. El centrocampista portugués Bruno Fernandes brilló como siempre.
Ten Hag demostró ser un estratega. Sabiendo que su equipo arreglado confiaba en él, se separó de Ronaldo justo antes de la Copa del Mundo en Qatar. El cinco veces ganador del Balón de Oro concedió una entrevista al exeditor jefe de tabloides Piers Morgan, en la que indicó que no tenía ningún respeto por Ten Hag. El atacante, que ya no podía contar con un lugar base, cayó en su propia espada.
Aunque Ronaldo se salió con la suya en parte, una transferencia gratuita a Arabia Saudita, la imagen de Ten Hag en realidad mejoró. Ganó la Copa de la Liga, el primer trofeo en seis años, eliminó al FC Barcelona en la Europa League y siguió la estela de los (entonces) inabordables Arsenal y Manchester City en la liga.
Gerente confiado
Ten Hag creció en su papel. Poco a poco pasó de ser un tímido conversador a un ‘gerente’ seguro de sí mismo, sin perder su carácter. Los analistas más francos, incluidos exjugadores como Gary Neville y Rio Ferdinand, se tragaron sus palabras. Su despectivo apodo ‘Erik Ten Games’ quedó en el olvido cuando los diarios aludieron a una despedida anticipada tras las derrotas en los dos primeros partidos de la competición.
El público de Manchester abrazó a Ten Hag. La afición ve en él al digno sucesor de Alex Ferguson (retirado desde 2013), algo que nunca logró Louis van Gaal. Ten Hag es visto como un visionario. Que su apariencia, inteligente, férrea y orgullosa sin una pizca de arrogancia, coincide con la imagen que tiene de sí mismo. mancunianos, aumenta su popularidad.
Asegurar la participación en la Champions League con una selección cualitativamente ajustada es sin duda su principal logro. No se le puede culpar por perderse la Copa FA contra el que él mismo llamó ‘el mejor equipo del mundo’. Para cerrar la (enorme) brecha con el Manchester City, Ten Hag necesita delanteros de primer nivel, un centrocampista, un portero y un defensa central.
En El Telégrafo emitió una advertencia a los Glazer hace unas semanas. Según los columnistas, alguien del calibre de Ten Hag no aceptará una parada. Clubes como el Real Madrid podrían llevárselo sin compromisos firmes, si no se queda con el mérito. Cualquiera que vio pasar a Ten Hag en Wembley, perdido en sus pensamientos, sintió su molestia. Para abrir nuevos horizontes, debe esperar la decisión de fríos caballeros de traje.