“Estoy a la deriva en algún lugar cerca del ecuador, pero no sé exactamente donde porque está nublado, así que no he logrado ver el sol durante tres días, y no he visto nada de viento durante una semana. Navegar sin viento es tan divertido como esquiar sin nieve”. Era el 29 de marzo y después de 206 días sola en el mar, la navegante sudafricana Kirsten Neuschäfer sufría un poco de depresión.
Normalmente, una mirada al GPS señalaría la posición de un navegante, pero la competencia retro Golden Globe intenta emular las condiciones de la regata original de 1968-69, cuando Robin Knox-Johnston se basó únicamente en la brújula, el sextante, el registro de velocidad y la navegación a estima para Conviértete en la primera persona en navegar sin escalas alrededor del mundo en solitario. Así que no hay GPS, ni piloto automático, ni previsiones meteorológicas por Internet ni barcos de más de 36 pies.
La Golden Globe Race original fue un gran evento mediático que atrajo a un colorido elenco de inadaptados y soñadores. Uno de ellos, Bernard Moitessier, declinó la posibilidad de ganar y decidió seguir navegando alrededor del mundo indefinidamente, “porque soy feliz en el mar, y quizás para salvar mi alma”. Después de encontrarse con dificultades, otro competidor, Donald Crowhurst, informó posiciones falsas y luego desapareció, en un supuesto suicidio (una historia dramatizada en la película de 2017). La Piedadprotagonizada por Colin Firth y Rachel Weisz).
Durante el siguiente medio siglo, las regatas oceánicas se transformaron en una industria de alta tecnología despiadadamente profesional, con presupuestos de equipo para algunos eventos que superaban habitualmente los 10 millones de libras esterlinas. Cuando el regatista australiano Don McIntyre inauguró la primera repetición de la Golden Globe Race en 2018, su objetivo era deliberadamente nostálgico, “recrear la Edad de Oro de la navegación en solitario”. “No se trata de tener la última tecnología: todavía hay un gran elemento de lo desconocido, un sentido de la aventura y un gran elemento de suerte”, dice Neuschäfer.
Kirsten Neuschäfer y Minnehaha, un cúter Cape George de 36 pies © GGR / Nora Havel
A bordo de la Golden Globe Race, que comenzó en septiembre de 2022 © GGR / Nora Havel
Un teléfono satelital es una de las pocas concesiones a la tecnología moderna y se me prohibió decirle a Neuschäfer que ella estaba realmente a la cabeza. Las carreras alrededor del mundo suelen ser guerras de desgaste y esta (solo el tercer Globo de Oro, después de 1968 y 2018) no es una excepción. De los 16 participantes que zarparon el 4 de septiembre de 2022 desde Les Sables d’Olonne en la costa francesa, solo cinco todavía están en la regata y dos de ellos han sido degradados a “Clase Chichester” porque se vieron obligados a detenerse para reparaciones. (La circunnavegación en solitario de Francis Chichester de 1966-67 incluyó una escala en Sydney). A principios de este mes, el marinero británico Ian Herbert-Jones fue rescatado por un barco de pesca taiwanés en el Atlántico sur después de que su yate fuera volcado y desarbolado en una tormenta.
En el momento de escribir este artículo, Neuschäfer sigue a la cabeza, pero el marinero indio Abhilash Tomy está solo unas 50 millas náuticas por detrás; ambos están en camino de regresar a Sables d’Olonne el 29 de abril, después de 237 días en el mar. De repente, la gente se fija en la única participante femenina, antes desconocida en el mundo de la vela de regata profesional, y se pregunta por qué le ha ido tan bien.
Como la mayoría de los navegantes oceánicos, comenzó en botes pequeños, en su caso en lagos cerca de su casa en Pretoria, pero la experiencia que realmente la distinguió fue una tierra viaje. A los 22 años, tras una etapa en Europa, llegó al sur de España con la intención de recorrer en bicicleta todo el camino desde Marruecos hasta el Cabo de Buena Esperanza. Antes de llevar su bicicleta al ferry del Estrecho de Gibraltar tuvo un momento de pánico. “Miré hacia las montañas de Marruecos y recordé todas las advertencias de los mercaderes de pesimismo sobre una mujer sola en África. Pero luego me recordé a mí mismo que ninguna de estas personas había hecho él. Así que decidí al menos ir y echar un vistazo y dar un paso a la vez”.
por supuesto que hay eran Momentos aterradores en ese viaje de 9,000 millas en solitario, como ser secuestrada en las calles de Kinshasa por “policías” que robaron todo su dinero a punta de pistola, pero ella prefiere recordar la bondad infinita de los extraños.
El yate Suhaili del patrón británico Robin Knox-Johnston llega al Canal de la Mancha, el 23 de abril de 1969, al final de la carrera original sin escalas alrededor del mundo. . . © AFP vía Getty Images
. . . y aclamado por la multitud cuando llega al muelle de la Torre de Londres, unos días después de su victoria en los Globos de Oro © Mirrorpix vía Getty Images
De vuelta en Sudáfrica, se dedicó a la navegación oceánica y trabajó repartiendo yates. En 2015, comenzó a trabajar para el renombrado navegante Skip Novak, tripulando y luego capitaneando sus barcos de expedición en aguas árticas y antárticas. Navegué con ella a bordo de Novak Pelágico Australis en dos viajes a Georgia del Sur y, como todos, quedó impresionado por su competencia tranquila y silenciosa, ya fuera rizando la vela mayor o cocinando una exquisita cena asada para 15 personas. Anclada en Georgia del Sur, no pensó en nadar varios cientos de metros a través de la bahía en una temperatura del mar tal vez un grado por encima del punto de congelación, y luego esquiar sobre las montañas, en una ventisca, con un par de botas que no le quedaban bien y viejos esquís prestados. Un día, en el viaje de regreso a las Malvinas, inusualmente para ella, se veía muy enferma. Cuando sugerí vacilante que podría pedirle a uno de los otros que se hiciera cargo de su reloj, me atendió muy poco.
Esa misma resiliencia ha caracterizado su campaña para los Globos de Oro. Encontró un barco adecuado, un cortador Cape George de 36 pies construido en 1988, a la venta en Terranova, y tenía la intención de navegar hacia el sur hasta las Bermudas para una reparación integral. Los bloqueos lo hicieron imposible y ella solo llegó hasta la Isla del Príncipe Eduardo, cerca de Nueva Escocia. Cuando llegó en enero de 2021, el aparejo estaba peligrosamente helado y apenas llegó al puerto antes de que el mar se congelara. Minnehaha, que lleva el nombre de un personaje de “The Song of Hiawatha”, no pudo ir más allá.
Neuschäfer comparte una copa de ron con Tapio Lehtinen, un competidor finlandés al que rescató después de que su barco se hundiera en el Océano Índico Sur © Kirsten Neuschäfer
El reparador de barcos local Eddie Arsenault recuerda haber conocido a Neuschäfer en el muelle. “Le pregunté, ‘¿necesitas una mano?’ y ella dijo: ‘Creo que sí’”. Minnehaha fue levantada en un cobertizo y el trabajo comenzó en serio. “Una vez que levantamos la cubierta, abrimos una lata de gusanos”, dice Arsenault. “Hubo muchos días en los que descubrimos nuevos problemas y en un momento estaba convencido de que Kirsten tendría que ir a un gran astillero. Pero ella es una galleta dura, estaba enfocada con láser en lo que quería y simplemente mantuvimos la cabeza gacha, trabajando”.
“Nosotros” incluía una pandilla de comerciantes locales, encantados e inspirados por la determinación palpable del marinero solitario. Neuschäfer pagó lo que pudo, pero Arsenault y sus amigos dedicaron cientos de horas de trabajo no remunerado, su artesanía registrada en la página de Facebook que Neuschäfer había accedido a abrir a regañadientes. Organizaron una gran cena para recaudar fondos. Amigos y seguidores de todo el mundo comenzaron a donar dinero, suministros y equipos vitales.
Skip Novak, veterano de cinco regatas alrededor del mundo, inicialmente se mostró escéptico acerca de la falta de experiencia específica en carreras de su exempleada (de hecho, esta es su primera competencia profesional), pero es el primero en aplaudir su consumada habilidad como marinera. Al principio de la carrera, Tapio Lehtinen de Finlandia tenía solo cinco minutos para escapar a su balsa salvavidas cuando su bote se hundió inexplicablemente. Por casualidad, fue Neuschäfer quien estaba más cerca y vino a rescatarlo, antes de transferirlo a un buque de carga que pasaba.
“No me siento sola cuando estoy haciendo algo que realmente quiero hacer”, me dijo por teléfono satelital. Obligada a confesar los malos momentos, admitió que el moho negro de semanas de condensación dentro de la cabina sin calefacción había sido bastante deprimente. También se había sentido frustrada por un tangón roto. “Significaba que no podía tomar el curso rápido que quería. Eso fue realmente frustrante. Pero también significó que me perdí navegar en una gran tormenta, así que en realidad tuve mucha suerte”.
¿Qué pasa con la privación del sueño, le pregunté? “Oh, he tenido algunos largo duerme — hasta seis horas. Pero en las rutas de navegación concurridas o en cualquier lugar cerca de la tierra, tengo que sentarme despierto, simplemente cerrando los ojos durante unos 20 minutos a la vez”. (Un competidor, Guy deBoer, erró un barco de pesca en el Golfo de Vizcaya por cinco metros y luego encalló en Fuerteventura). Sin embargo, de lo que realmente quería hablar era de los buenos tiempos, como la emoción de ver una característica terrestre en Tasmania después de semanas de navegación celestial en el Océano Índico, “darme cuenta de que estaba justo allí, exactamente donde pensé que estaba.”
A pesar de la rotura del tangón en el Pacífico sur, primero rodeó el Cabo de Hornos y luego recibió un gran impulso moral cuando navegó más allá de las Malvinas y todos sus amigos en Stanley salieron en automóvil para saludarlo en su camino de regreso al Atlántico.
A medida que se acerca a la costa francesa, al otro lado del océano en la Isla del Príncipe Eduardo, Eddie Arsenault está encantado. “Es bastante gratificante ver que lo está haciendo tan bien. Una cosa en la que acordamos desde el comienzo de la reparación fue que solo trabajaríamos en un barco ganador”.
Para actualizaciones en vivo ver goldengloberace.com
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