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El gobierno de Corea del Sur ha dado a los médicos en formación en huelga hasta el jueves para poner fin a una huelga masiva o enfrentar la suspensión y el procesamiento, mientras aumentan las tensiones por un enfrentamiento que ha expuesto los desafíos demográficos del país.
El sistema de salud de Corea del Sur fue puesto en su máximo estado de alerta la semana pasada después de que miles de médicos en formación renunciaron en protesta contra los planes del gobierno de aumentar las admisiones a las escuelas de medicina.
“Instamos a los médicos en formación que han abandonado sus lugares de trabajo a que regresen antes del jueves. Si lo hacen, no tendrán que rendir cuentas por acciones anteriores”, dijo el martes a los periodistas el ministro de Salud, Cho Kyoo-hong. “Suspender licencias e iniciar procedimientos legales será inevitable para quienes no regresen”.
Los médicos, incluidos residentes y pasantes de los cinco principales hospitales de Seúl, dicen que el problema no es la escasez de personal médico, sino las profundas disparidades salariales por especialización y entre las zonas rurales y urbanas.
Más de dos tercios de los médicos en formación de Corea del Sur están en huelga, según el Ministerio de Salud, lo que ha provocado una caída del 50 por ciento en las cirugías en los hospitales generales y una reducción del 24 por ciento en las admisiones de pacientes.
Las salas de emergencia de los hospitales militares se han puesto a disposición de los civiles, mientras que el gobierno ha autorizado a las enfermeras a realizar procedimientos médicos que normalmente realizan los médicos.
«Este no es un tema de negociaciones o compromisos», dijo el presidente Yoon Suk Yeol. «Es difícil justificar bajo cualquier circunstancia una acción colectiva que toma como rehenes la salud pública y las vidas humanas y amenaza la vida y la seguridad humanas».
El gobierno de Corea del Sur está luchando por capacitar a más médicos en anticipación de una crisis demográfica que se avecina, a medida que una sociedad que envejece rápidamente aumenta la demanda de atención médica.
El país tiene uno de los números más bajos de médicos per cápita del mundo desarrollado, según la OCDE, y el más bajo, excluyendo a los practicantes de la medicina tradicional coreana. El Instituto Coreano de Salud y Asuntos Sociales ha pronosticado un déficit de más de 27.000 médicos para 2035.
La escasez de médicos es particularmente grave en las zonas rurales y provinciales, donde los residentes a menudo se ven obligados a viajar largas distancias hasta los centros de tratamiento urbanos.
Corea del Sur tiene la tasa de fertilidad más baja del mundo, que cayó aún más en 2023 a 0,72 nacimientos por mujer, según estadísticas gubernamentales publicadas el miércoles, muy por debajo del nivel de 2,1 necesario para mantener una población.
Se prevé que el país se convierta en una “sociedad superenvejecida” en 2025, lo que significa que las personas de 65 años o más constituirán más del 20 por ciento de la población. Se prevé que esa proporción aumente al 25,5 por ciento en 2030 y al 46,4 por ciento en 2070.
En respuesta, el gobierno quiere aumentar el límite anual a nivel nacional de nuevos asistentes a las escuelas de medicina de 3.058 a 5.058 en 2025, como parte de un plan para agregar 10.000 médicos a la fuerza laboral para 2035. El límite se aumentó por última vez en 1998.
La Asociación Médica Coreana se opone ferozmente a esa propuesta, que acusa al gobierno de no abordar la caída de los salarios y el deterioro de las condiciones de los médicos en formación.
El sistema de salud surcoreano sufre grandes disparidades salariales entre las especialidades, según expertos y médicos, quienes dicen que el sistema nacional de seguro médico ofrece tasas de reembolso insuficientes en áreas como pediatría, obstetricia y medicina de emergencia.
En cambio, muchos médicos se sienten atraídos por áreas como la dermatología y la cirugía estética, en las que los honorarios no tienen tope porque los tratamientos no están cubiertos por el seguro nacional.
«Nuestra opinión es que el problema actual no tiene nada que ver con el número de médicos», afirmó Joo Su-ho, portavoz de la KMA.
El gobierno ha dicho que gastará más de 10 billones de wones (7.500 millones de dólares) en reformar el sistema nacional de seguro médico para reducir las disparidades entre especializaciones y regiones.
Los sindicatos médicos dicen que el paquete no va lo suficientemente lejos, pero los críticos dentro de la profesión dicen que los sindicatos han exagerado, señalando que los médicos surcoreanos ya disfrutan de algunos de los niveles de ingresos más altos de la OCDE en relación con los salarios promedio.
«Los médicos coreanos ganan tanto dinero porque durante los últimos 20 años han estado controlando las políticas gubernamentales para maximizar su poder de monopolio», dijo Yoon Kim, profesor de políticas y gestión de la salud en la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional de Seúl.
Jeongmin Kim, analista principal del servicio de información Korea Pro, con sede en Seúl, dijo que los ataques habían obtenido una simpatía pública limitada. «Todo el mundo parece estar de acuerdo en que el país necesita más médicos, excepto los propios médicos», dijo Kim, añadiendo que el enfrentamiento había aumentado la aprobación de Yoon y su partido gobernante antes de las elecciones parlamentarias de abril.
La policía de Seúl anunció esta semana investigaciones sobre los líderes del sindicato por acusaciones de participar en amenazas y coerción y violar la ley médica.
Pero Joo de la KMA se mantuvo desafiante. «No habríamos empezado esto si pensáramos que íbamos a ceder a la intimidación del gobierno», dijo Joo. «No tenemos miedo de nada».