Rebekka ‘Betty’ Aleida Biegel (1886-1943) nació en una familia judía intelectual y estudió astronomía en Leiden. Fue la primera asistente del astrónomo Anton Pannekoek, discutió su teoría de la relatividad con Albert Einstein y trabajó con el pionero de la psicología Carl Jung.
Dado que como mujer no podía conseguir un trabajo permanente en astronomía, también estudió psicología y fundó el laboratorio “psicotécnico” del PTT, el predecesor de KPN. Allí estuvo en el origen de las pruebas psicológicas de aptitud para el código Morse y de capacidad de conducción. Betty Biegel es considerada una pionera de la psicología holandesa.
Pero sus orígenes judíos resultaron fatales para ella bajo la ocupación alemana. Fue arrestada y en 1943 se suicidó en el campo de Westerbork junto con su hermana Annie. Casi toda su familia murió.
“La vida de mi familia se ha evaporado por completo”, dice Chris Verhoef, profesor de informática en la Vrije Universiteit Amsterdam y pariente lejano de Biegel. Era tía de la madre de Verhoef. “No queda nada de nuestra familia, excepto algunas personas como yo. Pero tampoco cosas, ni fotos, ni álbumes, ni papeles, ni cartas, ni cacerolas, ni sartenes”.
No fue hasta 1996 que el historiador de la psicología Coen Rümke publicó una breve biografía de Betty Biegel, basada principalmente en información profesional y algunas fotografías detalladas aquí y allá. Por ejemplo, Biegel está de pie, riendo un poco nervioso, cerca del joven príncipe Bernhard, que visitó el laboratorio PTT en 1937.
Pero gracias a la investigación de Verhoef y el historiador Jacques Dane, ahora ha quedado claro que Betty también aparece en una famosa fotografía de 1913 en Zurich, junto con Albert Einstein, Paul Ehrenfest y otros físicos famosos. En la foto, en los archivos de la ETH Zurich, donde Einstein tenía una cita, los participantes de un coloquio, una reunión científica, posan entre vasos medidores y otros equipos de laboratorio. Todavía queda algo de té en una taza. La foto muestra a tres mujeres, pero durante mucho tiempo no estuvo claro quiénes eran.
Herramientas de reconocimiento facial
Betty es la única mujer en la primera fila, sonriendo afablemente a la cámara, sostienen Verhoef y Dane en un artículo de cuarenta páginas de la revista Empeñoespecializado en historia de la ciencia. En él, describen principalmente su búsqueda, en la que los historiadores sacaron del armario instrumentos inusuales: desde herramientas de reconocimiento facial de inteligencia artificial y análisis de redes y scripts de computadora que reúnen grandes cantidades de actas escritas a mano y las hacen buscables, hasta búsquedas en libros ilegales. colecciones en la Dark Web y otras técnicas OSINT. OSINT significa inteligencia de código abiertotrabajo de inteligencia basado en fuentes abiertas. “Hago investigaciones forenses, pero nunca puedo decir nada al respecto”, dice misteriosamente el informático Verhoef, “pero para mí esas técnicas no fueron tan complicadas”.
Hablamos con Verhoef junto con Dane, en el sótano del Museo de la Educación de Dordrecht, al que Dane está afiliado. “De hecho, comenzó con un artículo que escribí sobre un invento de Betty en el campo del código Morse. Jacques, dijiste: en realidad debería incluirse una foto”.
Pero claro, sacar esa foto poco favorecedora con el príncipe Bernhard. Verhoef encontró la fotografía de Einstein de 1913 a través de un comentario de un curador del museo Boerhaave de Leiden, quien dijo: “Es casi inevitable que Betty conociera a Lorentz”.
El centro paterno fue el premio Nobel Hendrik Antoon Lorentz (1853-1928) a principios del siglo pasado, cuando la Universidad de Leiden representaba la cima mundial absoluta en investigación en física. Era un buen amigo de Einstein, quien lo consideraba su mentor, y trajo al físico austriaco Paul Ehrenfest a Leiden. Lorentz, bastante emancipado para aquella época, también animó a las mujeres a estudiar física y astronomía.
“Decidí hacer un análisis de la red de conocidos de Betty”, dice Verhoef. Esta es una técnica que mapea los contactos de un grupo de personas. Esto era difícil para las mujeres de aquella época: aunque las mujeres obtenían doctorados y participaban en investigaciones, rara vez se les asignaban puestos universitarios, ni tampoco autorías de publicaciones científicas.
Verhoef: “Después de solo cinco minutos encontré esta foto, que mostraba a muchas personas que sabía que Betty conocía bien, incluidas dos de sus amigas”. Ayudó que la historiadora científica estadounidense Joanna Behrman en 2023 escribió una publicación de blog sobre su búsqueda de los nombres de las mujeres de la foto.
Las dos mujeres de la última fila, concluyó Behrman, no eran las profesoras de secundaria holandesas Van Leeuwen, como decía el pie de foto original, sino las estudiantes de matemáticas y física de Leiden Catherine Frankamp y Eva Bruins, que con Biegel estaban en la hermandad de mujeres VVSL. Behrman tenía dudas sobre la identificación de la señora de la primera fila, una tal AJ Grigorjeff.
Una herramienta de inteligencia artificial que compara rostros dio una puntuación del 78 por ciento entre la dama de la primera fila y la foto PTT de Biegel de 1937, a pesar de que ella era mucho mayor en ese momento. “Con un 80 por ciento normalmente se trata de la misma persona”, afirma Verhoef. Otra herramienta de inteligencia artificial estimó su edad en la foto de Einstein en 27 años, lo que coincide con la edad de Biegel cuando se tomó la foto. Una búsqueda de Grigorjeff, una rusa, a través de su familia, arrojó fotografías que no se parecían en nada a la mujer de la primera fila.
Postal con 16 firmas
La siguiente pista fue una postal que los participantes del coloquio enviaron al científico ruso Leonid Mandelstam, con 16 firmas. La imagen original de esta postal parecía encontrarse en un libro ruso sobre la vida de Mandelstam. En la parte inferior derecha se puede leer, de forma no muy clara, el nombre «RA Biegel».
Dane: “Lo que también queda claro en esa postal es que todos los que asistieron al coloquio tenían una función”, dice Dane. “Esas personas no estaban simplemente allí. Estaban allí porque podían ayudar a Einstein a demostrar las ideas que tenía en ese momento”.
En 1913, Einstein luchó con sus ideas sobre la teoría general de la relatividad, que explica la gravedad como un efecto de las distorsiones del espacio y el tiempo. Una de las predicciones fue que masas pesadas, como el Sol, podrían desviar considerablemente la luz de las estrellas. Este efecto proporcionó la primera confirmación de las predicciones de Einstein en 1919, cuando las estrellas parecieron cambiar de lugar durante un eclipse solar.
Mucha gente se sorprende cuando lo dices, pero Einstein no supo calcular
Pero Einstein estaba lejos de ese punto en 1913. “Muchas personas se sorprenden cuando lo dices, pero Einstein no sabía calcularlo”, afirma Verhoef. El físico alemán tenía una intuición y un coraje fantásticos para probar nuevas ideas, pero las matemáticas no eran su punto fuerte. Antes de eso, tenía colegas y amigos con los que bromeaba. Rechenpferde llamados caballos matemáticos, en honor al entonces famoso acto circense de el caballo calculador Hans.
Einstein utilizó el coloquio como caja de resonancia. Paul Ehrenfest, segundo por la izquierda, fue su sparring de confianza. Y el finlandés Gunnar Nordström, que no aparece en la foto pero sí en la postal, fue uno de los primeros que supo realizar cálculos con las difíciles matemáticas de la teoría de Einstein.
Amplias mesas de estrellas
“Los tres mujeres holandesascomo los llamó Einstein en una carta, eran excelentes realizando cálculos astronómicos”, dice Verhoef. “Por ejemplo, Betty Biegel hizo su doctorado sobre las posiciones de las estrellas en el arte egipcio: así que calculó las posiciones de las estrellas en el cielo hace tres mil años. Ella podría hacer simplemente eso”. En 1915 también compartió extensas mesas estelares con el psicólogo Carl Jung. Verhoef: “Por supuesto, no tenemos pruebas contundentes de que hicieran cálculos para Einstein. ¿Pero qué hacían allí? Si todos tuvieran un puesto allí”. Betty era, en definitiva, una Rechenpferd.
A raíz de la búsqueda surgieron tres fotografías más del mismo 30 de junio de 1913. En una de ellas también aparece un hombre desconocido. “Pensamos: ¿quién diablos es ese?” Los historiadores de la ciencia no nombran al hombre. También en este caso los métodos informáticos proporcionan nuevas pistas: el hombre resulta ser Hans Kern, un físico austriaco que murió en la Primera Guerra Mundial en 1915. Dane: “Eso explica por qué desapareció completamente del radar después de eso”. Tras una mayor búsqueda, aparecieron cartas en las que Ehrenfest y Kern se prometían ayuda para buscar puestos académicos, en las que se llamaban “du”, algo que sólo hacían los amigos cercanos.
Verhoef: “Luego entré en la página web del Akademisches Gymnasium, donde se encontraba el Ehrenfest. Un desastre de sitio web, pero si buscas un poco inteligentemente descubrirás que Kern estaba en su clase. No se sabía que eran amigos cercanos”. La familia judía de Kern también murió en gran parte en la Segunda Guerra Mundial.
Argumentan que las técnicas de investigación y comparación que han utilizado Verhoef y Dane pueden revelar más sobre las vidas de personas sobre las que poco se puede encontrar de otras maneras. Porque eran mujeres, o porque eran judías, o –como en el caso de Betty– ambas cosas.
Verhoef: “El final de Annie y Betty lo describe Jacques Presser en el libro La noche de los girondinos. Uno de los Biegel era ingeniero químico. Había hecho una provisión de cianuro y toda la familia recibió las pastillas. Las hermanas Biegel los llevaron juntos cuando en Westerbork quedó claro que serían deportados a Auschwitz”.
“Se trata de la historia de las mujeres y de la historia de los grupos marginados, pero para mí personalmente también se aplica: Betty ahora tiene un rostro. Y eso es muy bueno para la familia, lo noto”.
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