La invasión rusa de Ucrania ha hecho la vida aún más difícil para Fadia Hamieh, una profesora universitaria libanesa que ya estaba luchando para llegar a fin de mes en un país con una economía en crisis.
Desde principios de marzo, la harina ha desaparecido de las tiendas y el precio del pan ha subido un 70 por ciento. “Los supermercados están acumulando productos básicos y luego los venden a precios más altos”, dijo Hamieh.
Incluso antes de la crisis de Ucrania, el Líbano estaba sumido en un colapso financiero; su moneda ha perdido más del 90 por ciento de su valor desde 2019. Con más del 70 por ciento de sus importaciones de trigo provenientes de Ucrania, los consumidores han recibido un nuevo golpe.
Hamieh, cuyo salario mensual se ha desplomado del equivalente de $1,500 a unos míseros $200, ahora enfrenta la carga adicional de los altos precios del pan y la escasez de alimentos básicos. “Cada vez que voy a comprar cosas para la familia, me deprimo. Hemos tenido que reducir tantas cosas”, dijo.
La situación en el Líbano puede ser más precaria que en otras partes del mundo árabe debido a la paralizante crisis económica del país. Pero en toda la región, los granos y el aceite vegetal de Ucrania y Rusia son cruciales para las dietas nacionales, y la guerra ha avivado la ansiedad sobre la seguridad alimentaria y la estabilidad política.
Aunque los precios de los cereales han bajado desde los máximos históricos alcanzados inmediatamente después del ataque ruso, la incertidumbre en torno a las exportaciones de ambos países ha mantenido los precios del trigo dos tercios más altos que hace un año. Los aumentos bruscos de los precios de los alimentos están estrechamente relacionados con la inestabilidad social. Una crisis alimentaria en 2007-08 causada por sequías en países clave productores de trigo y arroz y un aumento en los precios de la energía provocó disturbios en más de 40 países de todo el mundo.
El Fondo Internacional de las Naciones Unidas para el Desarrollo Agrícola dijo que el impacto del aumento de los precios de los alimentos y la escasez de cultivos ya se estaba sintiendo en Oriente Medio y el norte de África. “Esto podría causar una escalada del hambre y la pobreza con graves consecuencias para la estabilidad mundial”, dijo Gilbert Houngbo, presidente del FIDA.
Con la excepción de los estados del Golfo exportadores de petróleo, la mayoría de los países árabes tienen economías débiles, amplios déficits presupuestarios y dependen de alimentos y energía subsidiados. Aparte del Líbano, Ucrania es un proveedor líder de trigo para Túnez, Libia y Siria. Egipto, el mayor importador de trigo del mundo, depende de Rusia y Ucrania para obtener más del 80 por ciento de su trigo comprado en los mercados internacionales, según datos de Comtrade de la ONU.
Los gobiernos de toda la región han tratado de contener el efecto dominó intentando adquirir más suministros de alimentos de otros productores en Europa, racionando e imponiendo prohibiciones a la exportación de productos básicos como la harina, la pasta y las lentejas. Líbano ha destinado todos sus suministros de harina a la producción de pan, y el gobierno también ha aumentado el precio.
Los importadores de granos y energía como Egipto, Túnez y Marruecos encontrarán sus presupuestos bajo mayor presión a medida que gasten más en importaciones y subsidios, dicen los economistas.
Kristalina Georgieva, directora gerente del FMI, prevenido a principios de este mes que los países de Oriente Medio y el norte de África que dependían de las importaciones de energía y alimentos sentirían los efectos de la guerra «bastante severamente».
“Me preocupa Egipto”, dijo sobre el impacto de los altos precios de los alimentos y la energía en el país, cuando se le preguntó sobre la guerra de Ucrania y la respuesta del FMI. “Ya estamos en conversaciones con Egipto sobre cómo enfocarnos en las poblaciones vulnerables y las empresas vulnerables”, dijo.
Egipto ha adoptado medidas drásticas para garantizar que su programa de pan subsidiado, que alimenta a 70 millones de personas, se mantenga en curso a pesar de la guerra. Las autoridades dicen que tienen trigo para cuatro meses en sus graneros y que la cosecha local comenzará a mediados de abril.
El lunes, el gobierno devaluó su moneda y elevó las tasas de interés mientras el banco central se movía para contener el impacto de la guerra en Ucrania en la economía. El país también fijó un tope al precio del pan no subsidiado, que se había disparado en las últimas semanas.
Egipto ha tratado de diversificar la fuente de sus suministros y este año planea comprar 6 millones de toneladas de trigo local a los agricultores, el equivalente al 60 por ciento de la cosecha esperada y un aumento de más del 50 por ciento con respecto a 2021.
Como incentivo, el gobierno aumentó el precio que paga a los agricultores y estableció un nivel mínimo de granos que los agricultores deben vender al estado. También necesitarán permiso para transportar o vender cualquier trigo por encima de esa cuota. El incumplimiento podría resultar en una sentencia de cárcel.
Los analistas de Goldman Sachs dijeron que el mayor riesgo a corto plazo para las perspectivas de Egipto en los próximos meses sería el «ajuste de los precios de las materias primas, especialmente cualquier ajuste en los subsidios al pan».
El programa de pan subsidiado es el núcleo del sistema de protección social de Egipto. Los sucesivos regímenes han sido cautelosos a la hora de aumentar el precio del pan por temor a desencadenar disturbios sociales.
En Túnez, la expectativa de más escasez y la proximidad del mes sagrado del Ramadán, cuando aumenta el consumo de alimentos, han llevado a los compradores aterrorizados a vaciar los estantes de los supermercados.
Habiendo tomado el poder hace ocho meses, suspendiendo el parlamento y la constitución, el presidente tunecino Kais Saied aún tiene que presentar un plan para abordar el deterioro de la economía. En los últimos meses, el gobierno a veces se ha atrasado en el pago de los salarios del sector público y hubo escasez de harina incluso antes de la guerra.
“Esto es muy peligroso para el presidente”, dijo Youssef Cherif, analista político que dirige Columbia Global Centers en Túnez. “Muchos tunecinos sienten que sus vidas están empeorando y aunque no vemos a mucha gente culpando directamente al presidente, creo que eso se está dando”.
Información adicional de Hiba Tlili en Túnez y Chloe Cornish en Mumbai