Uno de los mayores contratistas de defensa de Corea del Sur se está posicionando como un importante proveedor de la OTAN en respuesta a un “aumento de la demanda” a medida que los países europeos aumentan el gasto militar durante la guerra de Ucrania.
Hanwha Defense, que se especializa en sistemas de artillería y vehículos blindados, ingresó al mercado de defensa europeo en 2014 después de la anexión de Crimea por parte de Rusia a través de una licencia a un contratista polaco para construir su obús autopropulsado Krab.
Desde entonces, la compañía ha exportado variaciones de su obús autopropulsado K9 compatible con la OTAN de 155 mm a Finlandia, Noruega, Estonia y Turquía.
“Hemos podido emerger como un socio muy confiable, a pesar de que estamos ubicados a distancia [from Europe]”, dijo el director ejecutivo de Hanwha Defense, Son Jae-il, en una entrevista con el Financial Times en la sede de su empresa en Seúl.
Una subsidiaria de Hanwha Group, el séptimo conglomerado más grande de Corea del Sur, Hanwha Defense amplió su presencia global después de que su matriz adquiriera la firma de defensa de Samsung, Samsung Techwin, en 2015. Ganó 1,4 billones (1.000 millones de dólares).
Los países de la UE han anunciado un aumento acumulativo de más de 200.000 millones de euros en gastos de defensa desde el ataque del presidente ruso Vladimir Putin contra Ucrania en febrero.
La Agencia Europea de Defensa de la UE ha señalado que la reposición de las reservas agotadas por el apoyo a Ucrania y la sustitución de equipos obsoletos de la era soviética, principalmente en los estados miembros del este, son un imperativo crítico a corto plazo.
“Al construir nuestra huella global, especialmente en Europa, nuestro objetivo final es emerger como un socio confiable para la propia OTAN mediante el establecimiento de muchas asociaciones con empresas locales en Europa”, dijo Son.
Diplomáticos en Seúl describieron la “diplomacia de ventas” como una de las prioridades del presidente conservador Yoon Suk-yeol cuando asistió a la reciente cumbre de la OTAN en Madrid, la primera para un líder coreano.
La demanda es particularmente fuerte de los países del ex Pacto de Varsovia, como Polonia, que tiene una lista de deseos de tanques, cañones autopropulsados y vehículos de combate de infantería, según una fuente con conocimiento de la situación.
Polonia también busca reemplazar cincuenta obuses Krab de 155 mm que exportó a Ucrania el mes pasado.
Un diplomático occidental dijo que los Krabs no podrían haber sido enviados a Ucrania sin el consentimiento del gobierno coreano y describió la transferencia como un “momento importante”. Analistas y expertos dijeron que Seúl se ha mostrado renuente en el pasado a molestar a Moscú o Beijing.
Son dijo que varios países están particularmente interesados en el vehículo de combate de infantería Redback de Hanwha, que está equipado con nueva tecnología diseñada para evadir la detección e interceptar misiles antitanque entrantes.
“Algunos países están tratando de construir su [own] industria de la defensa”, dijo Son. “Esto será un desafío para nosotros, pero el aumento de la demanda actual también es una oportunidad para nosotros”.
En febrero, Corea del Sur y Egipto firmaron un acuerdo de 1660 millones de dólares para que Hanwha Defense vendiera obuses K9 a las fuerzas armadas egipcias.
Eso siguió a un acuerdo de $ 3.5 mil millones en enero entre Corea del Sur y los Emiratos Árabes Unidos para que las empresas de defensa coreanas, incluida Hanwha, exporten misiles tierra-aire de alcance medio al estado del Golfo.
En diciembre, Hanwha firmó un acuerdo de 717 millones de dólares para proporcionar 30 obuses autopropulsados y 15 vehículos blindados de reabastecimiento de municiones a Australia.
Son dijo que el enfoque reciente de Rusia en la fabricación de equipos de defensa de alta gama fue una oportunidad para que las empresas de defensa suministren “equipos convencionales de nivel medio como obuses, carros de combate principales y otros vehículos blindados”.
Señaló a India como un ejemplo de un país donde Hanwha estaba ganando contratos a pesar de los lazos de larga data del país con Rusia.
“Estamos siendo testigos de un movimiento del gobierno indio que se aleja de las capacidades armadas rusas y [away from] utilizando sus tecnologías, por lo que esperamos que haya más oportunidades para nosotros”, dijo Son.
En Europa, Son identificó el Reino Unido, donde Hanwha espera unirse a firmas británicas, incluida Lockheed Martin, para fabricar una versión personalizada del K9 para el ejército británico, como mercado objetivo.
Ramón Pacheco Pardo, profesor del King’s College de Londres y de la cátedra de Corea en la Escuela de Gobernanza de Bruselas, dijo que las ventas de armas de Seúl a países que consideran a Rusia y China como amenazas a la seguridad reflejan una orientación prooccidental emergente y más abierta en la política coreana.
“Las ventas de armas a Australia, pero también a países del sudeste asiático como Indonesia, Filipinas, Tailandia o Vietnam molestaron a China, mientras que las ventas de armas a Estonia, Noruega o Polonia tienen un claro componente ruso”, dijo Pacheco Pardo. “Pero eso no ha impedido que Seúl siga adelante”.
Información adicional de Henry Foy en Bruselas