La gran apuesta de batería de Korea Inc en Indonesia está en riesgo por las restricciones de EE. UU.


Las empresas de Corea del Sur confían en que EE. UU. muestre una mayor flexibilidad sobre el papel de China en las cadenas de suministro de vehículos eléctricos, ya que invierten mucho, a menudo con socios chinos, en la producción de materiales para baterías en Indonesia.

Una inversión de 441 millones de dólares el mes pasado por parte del gigante metalúrgico coreano Posco en una planta de fundición de níquel en la isla indonesia de Halmahera ha llevado la negociación en efectivo de Corea del Sur en el país del sudeste asiático a más de 3.000 millones de dólares desde principios de 2022, la mayor parte de que esté relacionado con la batería.

Indonesia es el mayor productor mundial de níquel, un ingrediente crucial que las principales empresas coreanas de baterías para vehículos eléctricos necesitan para las fábricas multimillonarias que están construyendo en EE. UU.

Sin embargo, la mayor parte de la producción y el procesamiento de níquel de Indonesia está controlada por empresas chinas, lo que complica los esfuerzos de Corea para construir una cadena de suministro que satisfaga las demandas estadounidenses de baterías libres de la propiedad china de componentes clave.

“Corea del Sur planeaba utilizar Indonesia como un importante centro mundial para la producción de vehículos eléctricos”, dijo Kyunghoon Kim, investigador asociado del Instituto de Política Económica Internacional de Corea.

“Pero sin concesiones de EE. UU., será difícil”, agregó. En el mejor de los casos, Indonesia podría terminar “como un centro de producción regional”.

La Ley de Reducción de la Inflación de los EE. UU. ofrece miles de millones de dólares en créditos fiscales a las empresas de baterías solo si un cierto porcentaje del valor de los minerales críticos contenidos en sus productos se procesa o extrae en los EE. UU. o por socios con acuerdos de libre comercio.

Indonesia carece de un acuerdo de libre comercio con los EE. UU., y Washington aún debe explicar cómo definirá las «entidades extranjeras de interés», una referencia a China, que quiere eliminar gradualmente de la cadena de suministro de baterías de los EE. UU. para el principio. de 2025.

La inversión coreana se ha intensificado bajo el presidente de Indonesia, Joko Widodo, quien implementó una prohibición de exportación de mineral de níquel en bruto en 2020. La medida impulsó a las empresas internacionales a invertir en el procesamiento de níquel dentro de las fronteras del país, y muchos de esos acuerdos involucraron a socios de China continental.

LG Energy Solution de Corea del Sur, el principal productor no chino de baterías para vehículos eléctricos del mundo, anunció una asociación en abril del año pasado con Posco, dos empresas estatales de Indonesia y la minera china Zhejiang Huayou Cobalt, con una serie de inversiones que eventualmente totalizarían $ 9 mil millones

Luego, en noviembre, se anunció una asociación entre el fabricante de baterías coreano SK On con el productor coreano de cátodos EcoPro y el productor chino de componentes de baterías Green Eco-Manufacture para producir un producto de níquel intermedio llamado precipitado de hidróxido mixto (MHP) en la isla indonesia de Sulawesi.

Posco, cuya filial de productos químicos tiene un acuerdo de suministro de 33.000 millones de dólares con el otro importante fabricante de baterías de Corea, Samsung SDI, firmó un acuerdo preliminar en febrero con la empresa minera china Ningbo Liqin para producir níquel y MHP en Sulawesi.

El problema, dijo Tim Bush, analista de baterías de UBS con sede en Seúl, es que la Ley de Reducción de la Inflación ha dado a las empresas hasta principios de 2025, poco más de 18 meses, para completar la construcción de un nuevo suministro «compatible con IRA». cadena, a pesar de que no tienen una idea clara de qué nivel de participación china se permitirá.

“Es extremadamente difícil para las empresas coreanas apretar el gatillo de las inversiones multimillonarias que se requerirán para diversificar su cadena de suministro cuando aún no han sido informadas sobre las reglas del camino”, dijo Bush.

En mayo, el director financiero de LG Chem, la empresa matriz de LG Energy Solution, les dijo a los inversionistas que su suposición de trabajo era que el gobierno de EE. UU. aplicaría la misma definición de «entidades extranjeras de interés» que usa para la legislación relacionada con la industria de los semiconductores.

Eso significaría que las empresas conjuntas con una participación accionaria china de más del 25 por ciento no calificarían para los créditos, excluyendo de hecho la mayor parte de los suministros de níquel de Indonesia de las cadenas de suministro alternativas que Estados Unidos espera construir.

“Las empresas coreanas se han volcado con Indonesia y ahora están en un dilema”, dijo Ross Gregory, director ejecutivo de la consultora de vehículos eléctricos New Electric Partners, con sede en Seúl.

Gregory también señaló las preocupaciones ambientales en torno a las prácticas mineras intensivas en carbono en Indonesia. “El riesgo es que el níquel que obtengan no cumpla con los requisitos de IRA y no sea lo suficientemente limpio. Necesitan urgentemente diversificarse”.

Sin embargo, un comerciante de níquel con sede en Europa observó que el níquel indonesio tiene un descuento de alrededor del 30 por ciento en comparación con los precios de la Bolsa de Metales de Londres para productos alternativos como las briquetas australianas.

“Están ahí sentados diciendo que no podemos sobrevivir [without it],» ellos dijeron. “Puedo seguir comprando níquel caro o puedo entrar en el juego para comprar el níquel más barato del mundo”.

Posco, que adquirió una participación del 30 por ciento en Ravensthorpe Nickel de Australia en 2021, dijo al Financial Times que “estamos diversificando el abastecimiento de níquel a Australia y Nueva Caledonia para reducir nuestra dependencia de Indonesia, aunque no estamos particularmente preocupados por nuestra exposición a Indonesia. ”.

A principios de este año, el Tesoro de EE. UU. emitió directrices que facilitarán que las empresas coreanas produzcan más componentes en el país. Significa que los productos de níquel obtenidos en Indonesia pero procesados ​​en Corea aún podrían designarse como compatibles con IRA.

Yakarta también está presionando a Washington para que Indonesia reciba un acuerdo comercial personalizado sobre minerales críticos similar al acordado con Japón en marzo.

Un ejecutivo de baterías de Corea que no quiso ser identificado reconoció que «no tenemos otra opción que confiar en la tecnología y los conocimientos técnicos chinos para el procesamiento de níquel a bajo costo», pero agregó que esto significaba que era probable que Washington adoptara una definición de «entidades extranjeras». de interés” adaptado a las necesidades específicas de la industria de las baterías.

“Si dicen que cualquier empresa conjunta en la que China tenga incluso una participación del 1 por ciento es una entidad preocupante, Estados Unidos podría estar estrangulándose, ya que ninguna empresa podría cumplir las condiciones de la Ley de Reducción de la Inflación”, advirtió.

Información adicional de Harry Dempsey en Londres



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