Fue en su primera visita oficial al extranjero, a Sudáfrica en 1947, que la futura reina Isabel II se comprometió en un programa de radio a dedicar su vida al servicio de su pueblo, “ya sea a corto o largo plazo”. Cumpliría ese voto hasta el final de un reinado que resultó ser el segundo más largo de cualquier monarca en la historia mundial. Sin embargo, la reina era mucho más que una sirvienta de su pueblo. Se convirtió en un símbolo perdurable de identidad, un eje en torno al cual su país cambió quizás incluso más profundamente que durante el reinado de su tatarabuela, Victoria, quien vivió muchos años.
Como uno de los rostros más reconocidos del planeta en una era en la que a menudo se supone que la celebridad otorga el derecho a opinar, la Reina respetó la convención de que los monarcas británicos mantengan su consejo sobre cuestiones políticas. En una era de intrusión mediática sin precedentes, comenzó a abrir la institución, pero no tanto como para desterrar la mística de la monarquía. Sin embargo, su propio manejo estoico de las desgracias familiares la convirtió, para el público, en una figura humana y identificable. Su fallecimiento, 17 meses después de su esposo Philip, es un momento de profunda tristeza para aquellos en todo el mundo cuyas vidas ella tocó.
El cariño que la tenía reflejaba, sobre todo, un sentido del deber que parecía innato. La experiencia de la abdicación de su tío, Eduardo VIII, para casarse con la divorciada Wallis Simpson, elevando a su padre, Jorge VI, de mala gana al trono, reforzó la determinación de la joven Isabel de cumplir con las responsabilidades que se le habían encomendado.
Cumplió con delicadeza un rol constitucional a veces mal definido. Fue la confidente semanal de 14 primeros ministros desde Winston Churchill en adelante, y solo unos días antes de su fallecimiento juró a su decimoquinto, Liz Truss. Se mantuvo por encima de la política con raras y discretas excepciones, como su esperanza declarada, días antes del referéndum de independencia de Escocia de 2014, de que el pueblo escocés “pensaría con mucho cuidado sobre el futuro”.
Si discrepó sobre la política con los primeros ministros (se decía que no le gustaba la oposición de Margaret Thatcher a las sanciones contra Sudáfrica en la era del apartheid), no traicionó las confidencias. Cuando Boris Johnson buscó una dudosa suspensión del parlamento mientras luchaba por acordar un acuerdo de salida de la UE, ella observó la separación de poderes, accediendo silenciosamente a la solicitud y dejando que la Corte Suprema la declarara ilegal.
Aprovechando las oportunidades del transporte moderno para viajar por el mundo, la Reina fue a menudo la primera monarca británica en visitar colonias de una sola vez, lo que ayudó a incorporar, incluso cuando se desmanteló el imperio británico, a unas 54 naciones en la asociación política de la Commonwealth.
Su propia dignidad magnificaba el poder de un Reino Unido que disminuía lentamente. Ella recibió o visitó a todos los presidentes estadounidenses de Eisenhower, excepto a Lyndon B Johnson. Fue la figura decorativa permanente del país a través de sus transformaciones paralelas: de poder imperial a miembro de la UE y luego independiente después del Brexit, y de una sociedad socialmente conservadora, dominada por blancos y hombres, a un estado más liberal y multicultural.
Sus esfuerzos por modernizar la monarquía se esforzaron por seguir el ritmo de esos cambios. A lo largo de las décadas, se deshizo de algunas de las tonterías más costosas y comenzó a adelgazar la institución. La realeza menor comenzó a desempeñar papeles reducidos y, en 1992, la Reina acordó que la monarca pagaría el impuesto sobre la renta por primera vez desde la década de 1930.
Si en su mayoría dirigía los asuntos oficiales de la “Firma” con seguridad, los asuntos de su familia eran menos felices. La Reina no tiene ninguna culpa personal por los primeros matrimonios desafortunados de tres de sus hijos. Pero la familia real manejó mal su relación con Diana, princesa de Gales, a través de su presión sobre el príncipe Carlos para buscar una pareja “adecuada” y su incomodidad con el eclipsante poder estelar de su novia. La muerte de Diana en un accidente automovilístico un año después de su divorcio, y el fracaso inicial de la Reina para dar la muestra de empatía exigida por el público en 1997, fue uno de los momentos más difíciles de su reinado.
Las cicatrices de la pérdida de Diana cobraron gran importancia en la decisión del nieto de la reina, el príncipe Harry, y su esposa Meghan Markle de renunciar a sus deberes reales y mudarse a Estados Unidos. La búsqueda de un papel para el segundo hijo de la Reina, Andrew, después de su propio divorcio y el final de su carrera naval, lo llevó a entablar una amistad con el empresario y delincuente sexual Jeffrey Epstein, y finalmente cayó en desgracia.
Si el apoyo a la monarquía ha repuntado a pesar de esos reveses, es en gran parte gracias a la estima personal de la Reina y del marido al que llamó “fuerza y permanencia”, que parecía aumentar con el paso de los años. La tarea de una mayor renovación ahora recae en Carlos como Rey, su segunda esposa Camilla como Reina Consorte y el hijo mayor de Carlos, William y su esposa Kate.
El reino que la Reina deja atrás enfrenta preguntas mucho más importantes que su propia institución. Gran Bretaña ha perdido su propia fuerza y se mantiene tal como está tratando de definir su lugar en el mundo para las próximas décadas. Muchas otras instituciones estatales parecen obsoletas o deslucidas y la supervivencia del propio Reino Unido de 315 años no está necesariamente asegurada. La posición personal de la Reina no solo en Inglaterra sino en otras naciones del Reino Unido fue parte del pegamento que unió a la unión.
En algunos de los otros 14 países en los que permaneció como jefa de Estado, su fallecimiento puede alentar una reconsideración de la monarquía de la que se abstuvieron mientras la reina permaneció en el trono. Y en algunas partes de la Commonwealth están aumentando las demandas de una reevaluación del pasado colonial de Gran Bretaña, de disculpas y expiación, como experimentaron Charles y William en viajes difíciles al Caribe durante el año pasado. El rey Carlos debe comenzar a lidiar con estos problemas hasta bien entrada la octava década, y sin la misma fuente de cariño público que su madre.
Sin embargo, los desafíos que ahora enfrenta su país no fueron creados por la Reina. Si los reinados de las otras grandes mujeres monarcas de la historia inglesa y británica, Isabel I y Victoria, coincidieron con períodos de expansión nacional, la segunda Isabel recayó en ser el pilar de una nación que acepta un lugar diferente en el mundo. . Gracias a la gracia, la humanidad y la fortaleza con las que desempeñó ese papel, y la profundidad de la consideración que tenía su pueblo, el reinado de siete décadas de la reina Isabel II será recordado por la historia como no menos sobresaliente.
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