Gilberto pensó que conocía el dolor hasta que experimentó la agonía de la abstinencia de la xilazina, un tranquilizante animal que se usa como agente cortante en las drogas más letales suministradas por los cárteles a los adictos en Estados Unidos.
“Me han disparado y golpeado antes, pero esto realmente me hace llorar”, dijo Gilberto. El consumidor de drogas sin hogar de 44 años tiembla mientras señala las heridas profundas en sus piernas que son signos característicos de inyectarse el poderoso sedante también conocido como «tranq».
Gilberto es una de las cientos de personas que sufren de un trastorno por uso de sustancias que viven una existencia caótica en Kensington, un barrio deteriorado en el norte de Filadelfia donde los adictos compran y usan drogas abiertamente en las calles. El área es la zona cero en una crisis de sobredosis que azota a los EE. UU. y que está impulsada principalmente por el fentanilo.
El opioide sintético, 50 veces más fuerte que la heroína, estuvo relacionado con más de dos tercios del récord de 109.680 muertes por sobredosis en los EE. UU. el año pasado, el equivalente a una muerte cada cinco minutos.
Las demandas de Estados Unidos de tomar medidas enérgicas contra el tráfico transfronterizo de fentanilo han provocado una ruptura con México, donde tienen su sede algunos de los cárteles más poderosos. Esos cárteles ahora están agregando xilazina a las drogas, incluido el fentanilo, para aumentar las ganancias al complementarlas con un subidón de bajo costo, lo que crea una amenaza nueva y mortal para la salud pública de los EE. UU.
En los últimos 18 meses, las autoridades han rastreado un aumento en la cantidad de sobredosis positivas de xilazina, que son más difíciles de tratar que las sobredosis de fentanilo solo porque el medicamento nunca ha sido aprobado para uso humano y no se ha desarrollado ningún antídoto. En Kensington, las organizaciones benéficas creadas para ayudar a los adictos a recuperarse o curar heridas no pueden hacer frente al aumento de casos.
“Este es un asunto de urgencia y la vida depende de ello”, dijo Rahul Gupta, el zar antidrogas de la Casa Blanca.
Los expertos en salud dicen que la xilazina, que los veterinarios suelen usar para sedar caballos y ganado, puede causar lesiones que supuran pus, que si no se tratan pueden provocar amputaciones de extremidades. Muchos usuarios dicen que no saben que están consumiendo la droga, que parece haber sido mezclada por primera vez con la heroína en Puerto Rico hace casi dos décadas.
“Hace que la gente se pudra de adentro hacia afuera”, dijo al Financial Times Jamill Taylor, inspector de la unidad de narcóticos de la policía de Filadelfia.
La cantidad de sobredosis fatales relacionadas con xilazina en Filadelfia aumentó de 15 en 2015 a 434 en 2021: un tercio de todas las sobredosis fatales, según funcionarios de salud, y el 90 por ciento del suministro de opioides ilícitos de la ciudad ahora está adulterado con el tranquilizante animal.
“Esto está escalando tan rápidamente. Necesitamos nuevos recursos”, dijo Jeanmarie Perrone, directora fundadora del Penn Medicine Center for Addiction Medicine and Policy.
Taylor dijo que las bandas de narcotraficantes se dieron cuenta de que convertir la xilazina en fentanilo puede maximizar las ganancias. Un kilogramo de polvo de xilazina se puede comprar en línea desde China desde $6 a $20, según la Administración de Control de Drogas de EE. UU., más barato que la heroína o el fentanilo. El subidón proporcionado por el tranquilizante animal duró más que el fentanilo, dijo, y podría tener consecuencias mortales debido al «estupor dormido» que inducía en los usuarios.
“Disminuye el ritmo cardíaco. Ralentiza el sistema respiratorio e interfiere con el sistema nervioso. Entonces, cuando caes boca abajo puedes morir por asfixia”, agregó Taylor.
La DEA ha advertido que la rápida propagación de la xilazina refleja la del fentanilo hace varios años. El mes pasado, la administración de Biden designó al fentanilo adulterado con xilazina como una “amenaza emergente” para los EE. UU. Es la primera vez que Washington se dirige a una sustancia química de esta manera, lo que refleja la creciente preocupación por la escala de la crisis de sobredosis que afecta a ciudades como Filadelfia y las dificultades para ayudar a las víctimas.
“La respuesta a la sobredosis de alguien que está tomando una sobredosis de fentanilo mezclado con xilazina se vuelve mucho más complicada porque la xilazina no es un opioide y no responde a la naloxona”, dijo Gupta, quien visitó Kensington el mes pasado.
Comercializada bajo la marca Narcan, la naloxona revierte rápidamente la mayoría de las sobredosis de opioides y se ha convertido en un arma clave en los esfuerzos de las autoridades para detener la ola de muertes por sobredosis después de que más de 1 millón de personas perdieran la vida a causa de los opioides legales o el fentanilo. Ahora, los socorristas tienen que implementar técnicas adicionales para revivir a las personas que sufren una sobredosis de un cóctel de fentanilo y xilazina.
“Narcan no es lo único que tienes que hacer ahora”, dijo Melanie Beddis, directora de programas de Savage Sisters, un grupo sin fines de lucro que trabaja con adictos en Kensington. “Hay que hacer respiración de rescate y llevamos tanques de oxígeno porque la xilazina afecta el sistema respiratorio y eso comienza a cerrarse”, dijo.
Los miembros del personal de Savage Sisters trabajan en un escaparate lleno de gente cerca de la estación elevada del metro en Kensington, donde muchos consumidores de drogas duermen a la intemperie. La organización proporciona alojamiento para adictos en recuperación, así como servicios de alimentación y cuidado de heridas a los usuarios de la zona.
Beddis, quien como la mayoría del personal de Savage Sisters es un adicto en recuperación, dijo que muchos clientes no querían ir al hospital a pesar de que sus heridas eran graves, porque tenían miedo del estigma asociado con el uso de drogas y los dolorosos síntomas de abstinencia. Dijo que los hospitales y los centros de rehabilitación necesitaban desesperadamente actualizar sus protocolos de atención para ayudar a los pacientes con abstinencia de xilazina.
“Fue la peor desintoxicación que he tenido, la más dolorosa. La xilazina definitivamente cambió las cosas, como que no creo que durmiera más de una hora seguida durante 30 días completos”, dijo Beddis, y agregó que solo logró dejar las drogas mientras estaba en prisión donde no estaban disponibles.
Las autoridades locales y federales están intensificando su respuesta a medida que la crisis de sobredosis de xilazina se extiende por todo el país.
Gupta dijo que la administración Biden estaba desarrollando protocolos nacionales de prueba, tratamiento y atención de apoyo, así como estrategias para identificar y reducir el suministro ilícito de xilazina. Estaba invirtiendo en investigación destinada a desarrollar un antídoto para el fármaco y nuevas opciones de tratamiento, dijo.
Algunos hospitales de Filadelfia ya han comenzado a brindar servicios que incluyen el cuidado de heridas, así como el alivio del dolor y el tratamiento de adicciones. Pero los defensores dicen que muchos centros de salud y clínicas de rehabilitación necesitan actualizar sus protocolos para dejar de rechazar a los usuarios con heridas.
“Lo que necesitamos es analgésicos además de los medicamentos para la abstinencia”, dijo Perrone. “Eso podría parecer metadona más analgésicos opioides o Suboxone con analgésicos opioides. Necesitan dosis altas porque son dependientes del fentanilo”.
Algunos estados de EE. UU. están endureciendo las regulaciones sobre el uso y almacenamiento de xilazina. El gobernador de Filadelfia, Josh Shapiro, dijo el mes pasado que agregaría la xilazina a la lista de sustancias controladas de Pensilvania, lo que permitiría a la policía acusar a las personas por el uso inapropiado del sedante animal.
Taylor dijo que los nuevos poderes ayudarían a la policía de Filadelfia a tomar medidas más enérgicas contra los traficantes después de las redadas.
Pero muchos defensores del tratamiento de la adicción advierten que criminalizar el uso indebido de xilazina solo limitaría la capacidad de los investigadores para estudiar y probar la droga y podría hacer que los cárteles cambien a agentes cortantes aún más peligrosos. Señalan que la guerra contra las drogas de medio siglo de Washington no ha logrado frenar la capacidad de los cárteles transnacionales para operar en el país.
“Si restringimos el acceso a la xilazina, ¿qué sigue, sabes? Los traficantes de drogas nunca van a dejar de encontrar algo para vender”, dijo Beddis. “En cambio, deberíamos aprender más sobre este medicamento, introducir nuevos protocolos para tratar a las personas y tratar de adelantarnos al problema”.