“Creo que las LBO son muy feas. Creo que son perjudiciales para los trabajadores individuales. Sinceramente, creo que apestan”, dijo Carl Adkins al Wall Street Journal en 1990. Adkins era un empleado de Safeway, la tienda de comestibles estadounidense que, en ese momento, era propiedad del titán de capital privado KKR.
La compra de KKR en 1986 se convertiría quizás en su mejor negocio después de que convirtió unos cientos de millones de dólares de capital invertido en alrededor de $ 7 mil millones en ganancias que finalmente se dividieron entre los inversores en fondos de KKR, la alta gerencia de Safeway y los ejecutivos de KKR.
Para los trabajadores de la tienda de comestibles, la historia resultó diferente. Que Reportaje del Wall Street Journal continuaría ganando el Premio Pulitzer por su retrato abrasador de cómo los empleados de Safeway fueron tratados por el capital privado; un modelo de negocio que, mientras creaba fortunas para unos pocos elegidos, había llevado a despidos masivos, trastornos familiares y, en algunos casos, al suicidio.
El mes pasado, KKR anunció había vendido una empresa de cartera con sede en Illinois, CHI Overhead Doors, por 3.000 millones de dólares. Eso aseguró un rendimiento de 10 veces su inversión de 2015, un porcentaje de rendimiento sorprendente que la empresa no había visto desde la década de 1980. Pero en este caso, los empleados de la empresa parecen haber encontrado un destino mucho más prometedor bajo la propiedad de la empresa. Durante años, KKR ha promocionado un programa en virtud del cual otorgó acciones, que complementan el salario regular, a los empleados ordinarios en las empresas de su cartera industrial.
Desde que se hizo cargo de CHI, los trabajadores ordinarios habían recibido unos pocos miles de dólares en dividendos. Sin embargo, sobre la venta reciente, KKR dijo que alrededor de 625 trabajadores de la línea CHI, incluidos los que conducen camiones y se paran en la línea de ensamblaje, obtendrían $175,000 en ganancias promedio. Las cámaras para un bombardeo publicitario subsiguiente estaban rodando en la planta rural de CHI en Illinois cuando se les habló de sus ganancias inesperadas, que cambiaron instantáneamente la vida de los empleados de la clase trabajadora.
KKR mismo ha ayudado a iniciar un grupo completo sin fines de lucro para evangelizar la propiedad de los empleados. Sus filas incluyen gente como McKinsey, Apollo y otros que no habían sido celebrados anteriormente por su humanidad. KKR insiste en que las subvenciones de acciones no se tratan de obras de caridad, sino que han impulsado el compromiso de los empleados y, en última instancia, las ganancias y el flujo de caja.
El popular sitio web de reseñas de empleadores, Glassdoor, muestra los polos de esa orientación de propiedad. Un cartel anónimo escribió: “El [CHI] Al CEO no le importa nada más que el EBITDA. . . Solo quiere ordeñar este lugar con cada centavo que pueda para los propietarios de capital privado”.
Sin embargo, otro trabajador fallecido se perdió los beneficios de propiedad y escribió: “excelente pago y participación en las ganancias para los empleados de la planta. Recibo al azar un cheque por un par de mil dólares debido a [CHI’s] rendimiento y nunca obtengo eso en mi planta actual. Nunca debí haber dejado a estos muchachos”.
El enorme apalancamiento operativo del capital privado ha creado una enorme fuente de riqueza para compartir con los trabajadores. El propio KKR ha citado la creciente desigualdad de la riqueza como una razón para alentar a los trabajadores a compartir la generosidad de la propiedad. KKR tiene una capitalización de mercado de aproximadamente $ 50 mil millones pero solo alrededor de 3,000 empleados. Informó que el salario promedio de los empleados en 2021 fue de $ 320,000, una cifra que duplica la del salario promedio de los empleados en Goldman Sachs.
KKR pagó un precio total de alrededor de 700 millones de dólares por CHI en 2015. Su inversión de capital de 250 millones de dólares ahora tiene un valor estimado de 2500 millones de dólares. De los más de $ 2 mil millones en ganancias brutas de acuerdos, $ 115 millones fluyen a 650 trabajadores y conductores de CHI por hora. Un total de 800 empleados generarán colectivamente $ 350 millones
David Webber, profesor de derecho en la Universidad de Boston, señala que el interés del capital privado en el bienestar y la equidad surge en medio de la presión sobre las políticas laborales, el tratamiento fiscal preferencial y las prácticas comerciales de la industria. Él dice que la mala reputación del sector sobre cómo trata a los trabajadores finalmente se está poniendo al día. “Esta nueva iniciativa es una respuesta a las demandas cambiantes del mercado y de al menos algunos inversionistas. Debería ser bienvenido, aunque creo que hay que estar atentos para asegurarse de que persista”, dice.
Como mínimo, el cambio de tono sigue siendo notable. El artículo del Wall Street Journal de 1990 concluyó con el cofundador de KKR, George Roberts, diciendo que los empleados de Safeway «ahora están siendo responsabilizados». “Tienen que producir según lo planeado si van a ser competitivos con el resto del mundo. Ya es hora de que lo hagamos”, dijo.
Pete Stavros, el actual ejecutivo de KKR responsable de la inversión de CHI, ha adoptado un tono más magnánimo. “Es una gran colección de muchas pequeñas cosas que hizo la fuerza laboral; de nuevo lo hicieron, se lo ganaron, lograron que esta empresa triplicara con creces, casi cuadriplicara sus ganancias, así que ¿no deberían participar todos? Esa es la filosofía simple”, dice.