El escritor es editor colaborador de FT y autor de ‘Cuerpos extranjeros: pandemias, vacunas y la salud de las naciones’
Si se cumple la predicción de Geoffrey Hinton, padrino de la IA, de que nuestra imperfecta “inteligencia biológica” será reemplazada por la versión artificial, será por la paradoja en la que la humanidad parece fatalmente atrapada. Somos a la vez una maravilla de infinita ingenuidad, pero también un manojo de impulsos primitivos apenas evolucionados: miedos desgarradores, sospechas conspirativas y gratificaciones necesitadas. Con demasiada frecuencia, estos últimos se interponen en el camino de los primeros; sinrazón que frustra los logros de la ciencia obtenidos con tanto esfuerzo.
Cuando se crearon y pusieron a disposición las vacunas contra el Covid-19 a una velocidad récord, imaginé ingenuamente que la pandemia sería uno de esos eventos en los que, por puro interés colectivo, el bien común y global podría prevalecer sobre el oportunismo nacionalista. No hace falta decir que esto no fue lo que sucedió. Peor aún, las vacunas se han convertido desde entonces en un fútbol político. Las agencias gubernamentales responsables de monitorear las epidemias de enfermedades infecciosas y brindar asesoramiento sobre salud pública ahora son acusadas rutinariamente por los libertarios de ser las herramientas de una profunda conspiración estatal empeñada en robar a los ciudadanos la soberanía sobre sus propios cuerpos. En algunos sectores, la virología en sí misma se caricaturiza como una empresa ocupacionalmente imprudente o incluso siniestra: el facilitador de una fuga en un laboratorio chino de Sars-Cov-2 (un evento del que, hasta la fecha, todavía no hay evidencia).
La satanización de las vacunas y la batalla por su aceptación tiene una larga historia: una que he tratado de escribir en Cuerpos extraños. La resistencia a introducir materia de infección en un cuerpo sano, en la creencia de que un poco del veneno lo salvaría, no es sorprendente. James Kirkpatrick, el autor del Análisis de Inoculación (1754), escribió: “Buscando seguridad de un moquillo [smallpox] al precipitarse en los abrazos de él, naturalmente, podría tener muy poca tendencia a procurarle una buena Recepción. . . ”
No ayudó que los primeros relatos de inoculación exitosa provinieran de médicos griegos en el Imperio Otomano, informando que los practicantes eran en su mayoría matronas ancianas. Uno de los críticos más feroces de la inoculación, William Wagstaffe, un médico del hospital de St Bart en Londres que creía que las diferentes naciones tenían diferentes calidades de sangre, escribió en 1722 que “difícilmente se hará creer a la posteridad que un experimento practicado por unos pocos ignorantes Las mujeres entre un pueblo analfabeto e irreflexivo” encontrarían favor en “una de las naciones más refinadas del mundo. . . ”
Incluso después de las revelaciones microbianas de Louis Pasteur y Robert Koch en la década de 1880, las vacunas siguieron siendo controvertidas. En 1899, el microbiólogo judío-ucraniano Waldemar Haffkine, que había creado vacunas contra el cólera y la peste bubónica y había inoculado a decenas de miles de voluntarios en la India, fue aclamado en Londres como un salvador de las masas. Haffkine no solo había vacunado a las tropas nativas en cuya salud el gobierno británico tenía un evidente interés estratégico, sino también a multitudes de pobres de la India: habitantes de barrios marginales de Calcuta y Bombay; peregrinos y cultivadores; trabajadores en las plantaciones de té de Assam, viajando miles de millas en campañas épicamente extendidas.
Pero Haffkine tenía un pasado. En 1881 había estado entre un grupo de estudiantes judíos en Odesa que había armado a la comunidad contra los pogromos y fue encarcelado tres veces antes de ser expulsado por su profesor, el inmunólogo pionero Elie Metchnikoff. Se rumoreaba en algunos sectores que era un espía ruso, el Servicio Médico Indio, desconfiado de la nueva ciencia, mantuvo a Haffkine a distancia, sin fondos, espacio y autoridad. La vacunación masiva, como señaló sin tacto, haría redundantes las campañas de desinfección coercitivas que los británicos impusieron a las poblaciones afectadas por enfermedades en ciudades como Hong Kong y Bombay: campos de segregación que aíslan y dividen a las familias; destruyendo casas y propiedades; inspecciones forzadas de personas y viviendas.
Finalmente, después de que un oficial de peste fuera asesinado en Pune durante las celebraciones del Jubileo de Diamante de la Reina Victoria, y la India británica fuera golpeada por oleadas de huelgas, el establecimiento médico imperial dio más crédito a los datos de Haffkine que demostraban la eficacia de sus vacunas. Se le dio espacio en la antigua Casa de Gobierno en Bombay para establecer lo que se convirtió en una instalación de producción en masa donde, en un tiempo asombrosamente corto, se produjeron millones de dosis para uso indio, además de exportarse a Asia, Australia y África.
Pero cuando, en 1902, 19 aldeanos punjabíes murieron de envenenamiento por tétanos después de las vacunas, Haffkine asumió la culpa, a pesar de que la contaminación fatal, como finalmente se reveló, tuvo lugar en el sitio de la aldea y no en las instalaciones de producción. El dudoso judío ruso se convirtió en el chivo expiatorio; Lord Curzon, el virrey, se enfureció porque debería ser juzgado y ahorcado por desacreditar la reputación del Raj de preocuparse por sus súbditos. Haffkine fue despedido, su carrera rota. Se necesitaron otros tres años y una cruzada para anular el terrible error judicial para reivindicarlo y devolverlo a la India. Pero el daño ya esta hecho; La vida de Haffkine como científico en activo había terminado y su historia pasó casi al olvido.
Cuando llegue la próxima ola de enfermedades infecciosas, ¿las lecciones del pasado reciente y no tan reciente allanarán el camino para la próxima generación de vacunas? ¿O se volverá a politizar la vacunación para que, una vez más, tropecemos con nuestra propia inventiva? Los signos no están necesariamente del lado de la ciencia. Robert Kennedy Junior, quien defendía que las vacunas eran una causa del autismo en los niños (teoría que ha sido desmentida exhaustivamente), se ha declarado candidato a la nominación del Partido Demócrata a la presidencia de EE.UU. Es tentador descartarlo como un chiflado no elegible. Pero hace apenas unos días, un periodista de un periódico estadounidense me aseguró que su campaña era cualquier cosa menos quijotesca. Aparentemente, el dinero y la atención ya están fluyendo hacia Kennedy. Esta candidatura contra la ciencia es una perspectiva alarmante; solo otro elemento febril para agregar a nuestro creciente inventario de consternación.