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La francesa Saint-Gobain está buscando más adquisiciones fuera de Europa a medida que el proveedor de construcción busca un cambio hacia materiales más respetuosos con el medio ambiente, dijo su director ejecutivo.
Benoit Bazin, que también se convertirá en presidente de Saint-Gobain el próximo año, dijo que el grupo todavía tenía “posiciones que tomar” en América del Norte, Asia y los mercados emergentes después de una ola de adquisiciones de aproximadamente 7.000 millones de euros en los últimos cinco años.
La empresa, que fabrica materiales como vidrio para rascacielos y materiales de insonorización, ha realizado decenas de enajenaciones en divisiones o países menos rentables. Al mismo tiempo, ha estado invirtiendo fuertemente en productos químicos como los que utilizan los fabricantes de cemento para reducir sus emisiones, como parte de una iniciativa de sostenibilidad.
“La mayor parte del trabajo ya está hecho. Dicho esto, todavía tenemos ideas para adquisiciones”, dijo Bazin al Financial Times, citando países como India o Vietnam, donde el grupo no ofrece toda la gama de materiales en los que se especializa, como productos aislantes.
Los cambios en Saint-Gobain, uno de los mayores proveedores de construcción del mundo por ventas, con ingresos de poco más de 51.000 millones de euros el año pasado, se producen mientras la industria se tambalea por los mayores costos de endeudamiento. El aumento de las tasas de interés a nivel mundial ha desencadenado una desaceleración del sector inmobiliario, incluso en Estados Unidos, donde el mercado inmobiliario se ha enfriado.
El sector de la construcción también se enfrenta a un ajuste de cuentas como resultado de su impacto medioambiental. Los propios edificios y la energía que consumen representan cerca del 40 por ciento de todas las emisiones de CO₂, según numerosos estudios climáticos, incluidos los de las Naciones Unidas..
Saint-Gobain, conocida por fabricar los espejos del palacio de Versalles, hasta hace poco había luchado por aumentar su margen de beneficios. La empresa, fundada en el siglo XVII y una de las más antiguas de Francia, también se vio empantanada en una larga y finalmente infructuosa disputa por la adquisición del grupo químico suizo Sika, que llegó a su fin en 2018.
Desde entonces, sin embargo, ha llevado a cabo con éxito docenas de otros acuerdos, incluida la compra por 2.300 millones de dólares del grupo químico estadounidense y fabricante de aditivos para hormigón GCP en 2021.
Saint-Gobain es ahora un especialista en “construcción ligera”, centrado en materiales como placas de yeso utilizadas para tabiques o esqueletos de madera o metálicos para edificios, diseñados para tener una menor huella ambiental. Cerca de dos tercios de sus aproximadamente 5.000 millones de euros en ingresos operativos anuales que antes procedían de Europa ahora provienen de América del Norte y los mercados emergentes, a medida que el mercado europeo se ha centrado más en renovaciones que en nuevas construcciones.
Ese cambio, junto con el impulso hacia los productos químicos, ha ayudado a mejorar los márgenes, que alcanzaron un récord del 11,3 por ciento en el primer semestre de 2023.
Bazin, un veterano de la empresa que se convirtió en director ejecutivo en 2021, dijo que nuevas adquisiciones no serían siempre acuerdos de “más de mil millones de euros”. También hizo caso omiso de las preocupaciones de que una desaceleración del mercado podría afectar las transacciones futuras, diciendo que los problemas en el mercado inmobiliario no eran universales o podrían cambiar de situación.
“Confío en que Estados Unidos será resiliente el próximo año”, dijo Bazin, citando un mercado laboral prometedor y grandes inversiones en fábricas y otras áreas.
Bazin sustituirá a Pierre-André de Chalendar en la presidencia en junio del próximo año, completando una sucesión que algunos inversores habían presionado para impulsar el precio de sus acciones. Chalendar ha estado al frente de la empresa desde 2007, incluido un período como director ejecutivo.
Las acciones de Saint-Gobain han subido un 35 por ciento desde principios de año, aunque en dos años están más planas, con una subida cercana al 2 por ciento.
Se espera que las ventas del grupo caigan en 2023, aproximadamente un 6 por ciento, según las previsiones promedio de los analistas de Refinitiv, antes de recuperarse nuevamente en 2024, pero los aumentos de precios han ayudado a que los márgenes del grupo sean más resistentes.
Algunos analistas han tenido una visión más sombría del contexto de la industria, y los de Berenberg destacaron que “el comercio sigue siendo difícil para el grupo”, aunque Bazin señaló que la inflación de costos en áreas como la energía o las materias primas ahora también se había disipado en gran medida.
Información adicional de Leila Abboud