Para su primera planta de fabricación, Addionics, la nueva empresa de tecnología de baterías de Moshiel Biton, no ha recurrido a Europa o Asia, sino a Estados Unidos.
La decisión permite a su empresa con sede en Israel beneficiarse de los 370 mil millones de dólares de financiación ofrecidos por Estados Unidos para recuperar la producción nacional de automóviles eléctricos y, fundamentalmente, baterías.
“Con los incentivos que ofrece el gobierno de Estados Unidos, es un crimen no intentar hacerlo en Estados Unidos”, afirma. “No hemos encontrado ningún otro lugar que ofrezca incentivos similares”.
La inclinación mundial hacia los vehículos eléctricos ha desencadenado una carrera tecnológica global para atraer a los mejores talentos y asegurar inversiones. China ha tomado la delantera en baterías, para alarma de los bastiones de la era de los motores: Alemania, Japón y Estados Unidos.
Europa ha sido más incierta en su respuesta, pero Estados Unidos, a través de su incongruentemente titulada Ley de Reducción de la Inflación, ya ha estimulado inversiones significativas. En el año siguiente a la introducción de la ley en agosto de 2022, se anunciaron más de 90.000 millones de dólares en nuevos proyectos relacionados con baterías, más que en los ocho años anteriores combinados, según datos de anuncios recopilados por el Fondo de Defensa Ambiental.
Representa “un renacimiento del panorama manufacturero en América del Norte a medida que surgen nuevas fábricas en todo el país y el éxito inicial de los objetivos de deslocalización de las políticas industriales estadounidenses”, dice Kendra Blacksher, analista del grupo asesor RSM. “El gasto en construcción de nuevas plantas de fabricación se ha disparado, duplicándose durante el año pasado hasta alcanzar los 190.000 millones de dólares en abril de 2023”.
Este mes, otra empresa anunció planes: el propietario de Jeep, Stellantis, invertirá 3.200 millones de dólares junto con el fabricante coreano de baterías Samsung SDI para construir una segunda instalación de baterías en Indiana.
“Samsung SDI, el estado de Indiana y la ciudad de Kokomo han creado un caso convincente para ubicar nuestra sexta gigafábrica en Kokomo”, dice Mark Stewart, jefe de operaciones de Stellantis en Norteamérica.
Para las empresas grandes y pequeñas, los fondos disponibles resultan demasiado atractivos como para resistirse. “Cuando decidimos dónde administrar una fábrica y sabemos que obtendremos el 50 por ciento de patrocinio para la [capital expenditure]es un factor importante en la decisión”, explica Biton de Addionics.
“No se trata solo de dinero para construir la fábrica, impuestos o empleados, sino que se trata de crear un ecosistema que obtenga este beneficio y atraiga empresas simultáneamente”.
Sin embargo, para construir una industria saludable en las próximas décadas, se necesitan fabricantes de piezas y plantas. Esta es una lección aprendida del Reino Unido que, durante años, luchó por atraer inversores en automóviles después de perder muchos de sus proveedores de repuestos a regiones de menores costos.
Algunos de los nombres más importantes de Estados Unidos se están adaptando. Alrededor de una cuarta parte de las plantas globales de Borg Warner, con sede en Michigan, son fábricas “cebra”, que fabrican piezas para automóviles eléctricos en la misma línea que las destinadas a vehículos de motor. La configuración permite a la empresa flexibilizar la oferta en función de la demanda, facilitando el largo proceso de liquidación de sus productos heredados.
Sin embargo, todavía habrá un impacto significativo en el empleo.
El director ejecutivo de Ford, Jim Farley, ya ha dicho que los coches eléctricos requieren un 40 por ciento menos de trabajadores para su montaje que sus antecesores de gasolina. Sus advertencias son parte del telón de fondo de la amarga huelga que ha afectado a los gigantes automovilísticos de Detroit, Ford, GM y Stellantis, propietario de Chrysler.
Los trabajadores del sindicato UAW han realizado una huelga continua desde mediados de
septiembre mientras abogan por salarios más altos y más protecciones en el
futuro impulsado por la electricidad. En la tercera semana de huelga, GM ofreció una importante concesión: sometería las plantas de baterías a un acuerdo sindical. La medida aumenta la presión sobre Ford y Stellantis para que sigan su ejemplo.
Pero Estados Unidos enfrenta un riesgo mayor: perder competitividad en costos frente a otros rivales.
Esto ha llevado a algunos fabricantes de automóviles a reducir los segmentos en los que compiten. “Si tu estrategia son los crossovers de dos filas [small SUVs]será mejor que tengas la estructura de costos de [Chinese EV maker] BYD”, dijo Farley en un reciente evento para inversores.
Y, si bien adoptar una visión proteccionista del mundo puede ayudar a Estados Unidos a captar interés a corto plazo, deja al país expuesto a contramedidas por parte de China, que ya ha bloqueado gran parte de la capacidad mundial de procesamiento de materias primas.
Carlos Tavares, director ejecutivo de Stellantis, advirtió que las medidas proteccionistas de Estados Unidos pueden aislarlo de áreas del mundo donde se producen materias primas.
“Es difícil minimizar el impacto de 30 años de [battery] avance”, afirma Biton, cuya empresa desarrolla y fabrica revestimientos extremadamente finos para cátodos de baterías. Afirma que las cubiertas pueden reducir el uso de metal en las baterías hasta en un 60 por ciento, reduciendo sus precios y permitiendo un tiempo de recarga más rápido.
Tampoco está claro cómo se implementará el IRA. Actualmente, el número de vehículos eléctricos que cumplen sus estrictos criterios, incluidos los requisitos de localización de las piezas de la batería, es cero.
Aun así, el cambio a los vehículos eléctricos sigue siendo profundamente político. El mes pasado, Donald Trump dijo a los trabajadores automotrices que deberían votar por él mientras busca la reelección como presidente el próximo año, advirtiendo: “Quieren volverse completamente eléctricos y sacarlos a todos del negocio”.
“Es una transición al infierno”, añadió. “Es una transición al desempleo y a la inflación sin fin”.
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