En la tranquila ciudad de Pataskala, en el Medio Oeste de Ohio, una fábrica de 1 millón de pies cuadrados construida en antiguas tierras de cultivo está marcada con un letrero: Illuminate USA.
El edificio utilitario comenzará su producción este mes como uno de los mayores fabricantes de paneles solares de EE. UU. A plena capacidad, la planta de 600 millones de dólares empleará a más de 1.000 trabajadores, dando un impulso a la economía de la comunidad rural en la periferia de Columbus, la capital del estado de Ohio.
La fábrica es un ejemplo del tipo de proyecto que el presidente Joe Biden está promocionando mientras hace campaña para la reelección, llevando la fabricación al territorio y al mismo tiempo convirtiendo a Estados Unidos en un líder en tecnologías necesarias para descarbonizar los sistemas energéticos.
“Cuando una empresa como Illuminate USA llega a nuestra zona, realmente hace que la gente piense: ‘Vaya, esto es asombroso, esto es fantástico’. Estos trabajos no sólo son bien remunerados, sino que es un trabajo con el que puedo sentirme bien’”, dijo Angela Carnahan de Ohio Means Jobs, una oficina de empleo.
No todo el mundo está tan emocionado. Illuminate USA es una empresa conjunta entre Invenergy, el mayor desarrollador privado de energías renovables de EE. UU., y Longi, el mayor fabricante de paneles solares del mundo. Este último socio ha despertado sospechas locales porque tiene su sede en China.
“Pataskala ahora está infectado con el cáncer conocido como Partido Comunista Chino”, dijo Jerry Forns, un residente, en una reunión del concejo municipal en enero. “¿Alguien realmente cree que al PCC le importa que este país haya sido fundado sobre principios judeocristianos?”
El rechazo al proyecto subraya el enigma de los formuladores de políticas estadounidenses que buscan construir una cadena de suministro nacional para la energía solar -la fuente de nueva generación de más rápido crecimiento en la red eléctrica estadounidense- en un país que carece de la destreza de China en esa tecnología. China produce más de las tres cuartas partes de todos los paneles y una proporción aún mayor de sus insumos, como obleas, según la Agencia Internacional de Energía.
Kurt Wagner, director financiero de Illuminate USA, dijo al Financial Times que la asociación con Longi le da a Estados Unidos la oportunidad de «realmente ponerse al día con la tecnología».
«Una empresa en China nos proporcionará la tecnología y nos ayudará a afianzarnos en la fabricación aquí», afirmó.
La Ley de Reducción de la Inflación firmada por Biden en 2022 incluía miles de millones de dólares en subsidios para producir tecnologías de energía limpia a nivel nacional e implementarlas rápidamente. Los incentivos apoyan la compra local, pero los fabricantes extranjeros pueden recibir créditos fiscales si abren fábricas en Estados Unidos.
“La conclusión es que estas empresas chinas se encuentran entre algunos de los mejores fabricantes del mundo. . . Aislar las fábricas estadounidenses de los proveedores chinos es prácticamente imposible en este momento”, dijo Pol Lezcano, asociado senior de la consultora BloombergNEF.
Longi no está solo: algunos de los mayores fabricantes chinos de paneles solares, incluidos Jinko Solar y Trina Solar, han anunciado planes para construir fábricas en Estados Unidos mientras Washington revisa los aranceles sobre los componentes solares y se prepara para imponer multas a las empresas que han eludido los aranceles ensamblando productos solares en el sur. -Este de Asia, incluida Vina Solar, una filial de Longi.
El condado de Licking, que incluye Pataskala, está a la vanguardia de los esfuerzos de la Casa Blanca para atraer más manufactura de alta tecnología a Estados Unidos, y el fabricante de chips Intel planea construir allí fábricas de semiconductores por valor de 20 mil millones de dólares. Este hecho ha ayudado a reducir la tasa de desempleo a un mínimo histórico del 2,7 por ciento.
En cuanto a la planta de Illuminate USA, un grupo de oposición llamado Not in Pataskala advirtió contra una “amenaza roja” y adoptó un logotipo con una X detrás de una hoz y un martillo.
Los funcionarios estatales y locales han reiterado que Illuminate USA es una empresa estadounidense y han negado las acusaciones de sus vínculos con el gobierno chino. Invenergy, con sede en Chicago, tiene la participación mayoritaria, es propietaria del edificio y será el cliente principal de los paneles. La empresa recibió 4 millones de dólares en incentivos del estado de Ohio y una reducción de impuestos de 15 años sobre mejoras de propiedades.
“Tienen horcas, camisetas y carteles. No quieren escuchar razones”, dijo el alcalde de Pataskala, Mike Compton, sobre los opositores a la fábrica. Illuminate USA marca la mayor inversión manufacturera en la historia de la ciudad rural.
Jim Murphy, presidente de Invenergy, dijo que la fábrica era una “oportunidad” para “abastecer a un mercado en crecimiento” de paneles fabricados en Estados Unidos.
“Illuminate USA funciona en muchos niveles. Satisface la creciente demanda, refuerza los conocimientos de fabricación solar de Estados Unidos y crea cientos de empleos estadounidenses bien remunerados”, dijo Murphy.
Otras inversiones en energía limpia con vínculos con China han enfrentado una reacción negativa, incluidas dos plantas de baterías planificadas en Michigan y un parque eólico en Texas. La preocupación también se ha extendido a Washington: el senador republicano Marco Rubio y la representante Carol Miller presentaron en diciembre una legislación que prohibiría los créditos fiscales a las empresas chinas.
“Todos los estadounidenses deberían rezar para que este proyecto de ley pase por la Cámara y el Senado y sea promulgado por el presidente”, dijo Judy Kathmire, residente de Pataskala, en la reunión del concejo municipal.
Ashley Schapitl, portavoz del Tesoro de Estados Unidos, dijo que la inversión extranjera estaba «sujeta a estrictas salvaguardias para garantizar la seguridad nacional». Las empresas chinas sólo representaron el 15 por ciento de toda la inversión estadounidense en fabricación de energía solar después de la aprobación del IRA, o el 10 por ciento excluyendo la inversión de Longi en Illuminate USA, dijo un alto funcionario de la administración.
El IRA estaba provocando un «renacimiento en la industria manufacturera estadounidense y una reversión de la tendencia muy bien documentada de las últimas décadas de que estos empleos se fueran al extranjero y predominantemente a Asia, y en China en particular», dijo Kristina Costa, asistente adjunta del presidente para la innovación e implementación de energías limpias.
Illuminate USA se está abriendo a medida que un exceso global de paneles afecta la rentabilidad de los fabricantes de energía solar. China duplicó su capacidad el año pasado y produce tres veces la demanda mundial, estimó la AIE.
“Es probable que la energía solar sea la fuente de energía del siglo XXI. Hay una batalla real para tomar el control de esta fuente de energía”, dijo Michael Carr, director de Solar Energy Manufacturers for America, un grupo estadounidense que busca más protecciones comerciales. A Sema, que no incluye empresas chinas, le preocupa que los fabricantes chinos en EE.UU. socaven a los jugadores al manipular sus cadenas de suministro globales bien establecidas.
La mayoría de las fábricas solares estadounidenses tienen vínculos con China independientemente de la nacionalidad de sus propietarios. Si bien las células solares para paneles de Illuminate USA provienen de Malasia y Vietnam, comprará envíos de cinta especial que hasta ahora sólo está disponible en China.
«Los fabricantes que intentan conseguir vidrio, marcos y otros componentes desde fuera de China todavía dependen de equipos chinos», dijo Elissa Pierce, analista solar de Wood Mackenzie.
Longi suministrará ocho líneas de producción a Illuminate USA, produciendo 1.000 paneles cada hora, lo que equivale a cinco gigavatios de capacidad de generación de energía cada año. La compañía envió alrededor de 60 contratistas de China a Pataskala para capacitar a los trabajadores, y casi dos docenas de empleados de Illuminate USA volaron a la fábrica de Longi en Jiangsu durante cinco semanas en noviembre para aprender el oficio.
“Todo lo que hacemos es producir paneles solares. No hay otra agenda detrás de esto”, dijo Justin Barnhart, de 21 años, ingeniero de equipos en Illuminate USA, que estaba en el viaje a China. “[Longi] nos está ayudando al principio porque no sabemos realmente lo que está pasando”.
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