Sus fábricas nunca han estado tan silenciosas. Normalmente los molinos y las trituradoras de un metro de altura zumban y las lavadoras crujen. Ahora el silencio es ensordecedor. “Muy surrealista. De repente es como una fábrica fantasma”.
Durante ocho años, Eline Stiphout (37) recicló plástico a partir de residuos de PMD (PMD significa plástico, metal y envases de bebidas) en su empresa Stiphout Plastics en Montfort, Limburgo. En dos fábricas adyacentes de 3.000 metros cuadrados, lavó, clasificó y molió plástico para poder convertirlo en tuberías, regaderas, cubos o macetas. En 2023, el gigante químico LyondellBasell compró la mitad de las acciones de la fábrica. Pero ahora las máquinas están paradas y su personal (25 personas en total) se ha ido a casa. La quiebra fue declarada el viernes por el tribunal de Maastricht.
Mucho antes de esta quiebra, quedó claro que 2024 sería un año desastroso para el sector holandés del reciclaje de plástico. En febrero, Umincorp quebró, con fábricas en Amsterdam y Rotterdam, lo que provocó que 120 personas perdieran sus empleos. En los meses siguientes, las empresas mucho más pequeñas Ecocircle y TRH Emmen colapsaron. En octubre quebró la innovadora empresa de Eindhoven Ioniqa, con aproximadamente 60 empleados, que algunos años antes fue condecorada como “icono nacional” por el Ministerio de Economía. Ioniqa renunció a su fábrica y a la mitad de su personal y pudo reiniciar. La empresa Vinylrecycling de Lelystad quebró en noviembre y todavía espera poder reactivarse.
Otros recicladores de plástico holandeses, como Healix de Limburgo, han reducido su producción para evitar la quiebra. La industria está particularmente afectada por la competencia de los plásticos baratos fabricados a partir de petróleo y gas de megafábricas en Asia y Estados Unidos. Esto hace que el plástico nuevo sea más atractivo y el reciclado (plástico reciclado) compite fuera del mercado.
¿Cómo estás?
“Va y viene un poco. Es un sentimiento de decepción y fracaso, pero también la comprensión de que realmente hice todo lo que pude. Y que alguien más tampoco lo habría conseguido en esta situación. He perdido mucho económicamente: no he podido sacar mucho provecho de la empresa, siempre fui por el crecimiento.
“Ahora están sucediendo muchas cosas al mismo tiempo. Mucha gente también se me acerca diciendo: esto no es posible, ¿verdad? Y: ¿qué necesitas? ¿No podemos seguir adelante de todos modos?
¿Podrás superarlo?
“Primero tengo que dejar que se asimile. Encuentro que un reinicio es emocionante en este momento. Siempre ha sido una industria difícil: las inversiones son altas y los márgenes pequeños. Incluso cuando las cosas eran difíciles, siempre creí que vendrían tiempos mejores. Pero ahora esos tiempos mejores están muy lejos debido a los bajos precios del plástico nuevo. Cuando miro a mi alrededor, veo que todo el mundo está pasando por momentos difíciles”.
¿Cuándo decidiste iniciar tu negocio en el reciclaje de plástico?
“Con mi maestría gestión estratégicaEn la Universidad de Tilburg a menudo se trataba de circularidad y sostenibilidad. Ese era el futuro. Inmediatamente después de mis estudios comencé a comerciar con material triturado de plástico: lo compré y lo vendí nuevamente. Más tarde compré fardos de plástico, los mandé procesar en una fábrica y los vendí como triturado. Con el dinero que gané compré mi primera máquina trituradora por 60.000 euros”.
Otros estaban en el pub, tenían veintitantos años y ustedes compraron una máquina trituradora.
“Sí, pero pensé que era fantástico. Me mudé a una casa antiocupas y, con mi maestría en mano, estaba triturando plástico de cubiertas de CD para el mercado de reciclaje los siete días de la semana. Fue divertido, pero una trituradora no te llevará muy lejos. Sabía que necesitaba una línea de producción real. El propietario del sitio donde alquilé el espacio me vio trabajando en esa trituradora todos los días y decidió invertir en una primera línea de producción para procesar el plástico y convertirlo en triturado. Una vez instalado, nos ofrecimos como empresa contratista a diversos recicladores. Posteriormente también ampliamos la línea para procesar residuos de PMD para su reciclaje. Eso fue mucho más difícil de lo esperado. Los fines de semana pasaba horas clasificando plásticos y limpiando tanques hasta altas horas de la noche. Realmente dediqué mi vida a ello”.
¿Qué implica el reciclaje de plástico procedente de residuos holandeses?
“Lo lavamos, lo separamos por densidad y lo procesamos hasta convertirlo en triturado. Mucha gente no se da cuenta de lo contaminados que están nuestros residuos plásticos. Qué bien eso todavía hay que lavarlo. Que siempre queda una fracción residual, y que cuesta dinero quemarla. Necesitaba una purificación completa del agua. Tuve que reutilizar el agua que usé yo mismo. A veces en los Países Bajos nos perjudicamos con exigencias medioambientales más estrictas. Los recicladores alemanes pueden verter el agua en el alcantarillado, porque los residuos de alimentos en los hogares también llegan al alcantarillado a través del grifo. Pero en los Países Bajos el agua debe purificarse, filtrarse y reutilizarse. Por eso siempre estamos en desventaja respecto a nuestros vecinos”.
¿Qué opinas del plástico reciclado elaborado a partir de nuestros residuos que compite con el plástico fósil de las grandes fábricas asiáticas?
“Es extraño que se subvencione la recogida y clasificación de residuos de PMD, pero que el reciclaje tenga que ser mucho más independiente y pagar por los residuos que recibe. Tenemos que competir con el plástico barato de China y el resto del mundo. También nos enfrentamos a la competencia del plástico reciclado de Asia. Lo que todo el mundo sabe a veces no es realmente reciclado, sino simplemente plástico nuevo que se vende de esa manera. Estoy muy preocupado por la industria del reciclaje holandesa. Me temo que ahora realmente lo estamos destruyendo. Trabajar con plástico PMD es muy laborioso, está cada vez más contaminado y los envases son cada vez más finos. Nos enfrentamos a muchos desafíos técnicos. Mientras que los precios de la energía, los precios del personal, los costos de los residuos, todos esos tipos de precios están aumentando”.
¿Cuándo te diste cuenta de que no lo ibas a lograr?
“Hace sólo unas semanas. Trabajamos en parte como empresa contratista para otras empresas y también tenía grandes esperanzas de poder entrar yo mismo en el mercado para reciclar PMD y aumentar los márgenes. La organización de productores Verpact es responsable de la distribución de residuos de PMD en los Países Bajos. Resultó que me permitieron procesar 2.000 toneladas de residuos de PMD para ellos, mientras que había calculado que necesitaría aproximadamente 6.000 toneladas para mantenernos a flote en este difícil mercado. Para el procesamiento de residuos de PMD también compito con los recicladores alemanes, donde tienen más economías de escala”.
¿Qué hay que hacer para ayudar a la industria del reciclaje holandesa?
“Absolutamente debería haber un impuesto a la importación de plástico fósil. Y una obligación europea de mezclar, que obliga a los procesadores de plástico a utilizar plástico parcialmente reciclado. Esto está previsto para 2030, pero será demasiado tarde para la industria del plástico holandesa”.
Tienes dos hijas de seis años. ¿Qué les dices?
“Todavía quiero proteger a mis hijas. Preferiría que siguieran pensando que el reciclaje es completamente normal. Solíamos decir: ¿qué hacemos con el plástico? “¡Recicla!”, gritaban. ¿Y quién lo recicla? “¡Mamá!” Mis hijas todavía son demasiado pequeñas para entender una palabra como quiebra, para ellas estoy jubilada por un tiempo”.
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