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La UE, un proyecto político concebido para eliminar barreras comerciales, ha estado elevando muros arancelarios a su ritmo más rápido en 15 años. Pero tan rápido como se construyen las defensas contra las importaciones chinas baratas, nuevas tormentas vuelven a desequilibrar al bloque.
La amenaza de Donald Trump de imponer gravámenes de hasta el 60 por ciento a todo lo chino, por ejemplo, pondría un muro arancelario alrededor de Estados Unidos aún más alto que cualquier cosa que la UE haya planeado.
El efecto, si el presidente estadounidense cumple sus promesas, sería desviar productos chinos de Estados Unidos a la UE, lo que obligaría a Bruselas a considerar contraatacar con medidas defensivas aún más duras.
Es una situación imposible para un sindicato que se ha enorgullecido de sus instintos de libre comercio. Cada barrera que levante puede salvar algunos empleos internos, pero también reducirá la competitividad de otras industrias nacionales al elevar el precio de las importaciones.
Ahora que China representa el 30 por ciento de la producción industrial mundial, los efectos en cadena serán considerables en los productos de la UE, desde vehículos eléctricos hasta pasta de tomate italiana.
Las industrias vulnerables, como las siderúrgicas y las de fibra de vidrio, se quejan de que la UE no ha estado construyendo defensas comerciales lo suficientemente rápidas o altas para salvarlas. “Estamos cerca de un punto de inflexión para muchas industrias”, afirmó Laurent Ruessmann, socio de RB Legal y experto en defensa comercial.
Por otro lado, aquellos que quieren insumos chinos baratos para mantener bajos los precios de sus propios productos, como los fabricantes de pinturas, han presionado contra las medidas. La UE ha impuesto aranceles al dióxido de titanio, un ingrediente clave, lo que ha dejado a los fabricantes de pinturas preocupados de tener que absorber el costo o perder ventas.
Simon Evenett, profesor de geopolítica y estrategia en IMD Business School, dijo que los aranceles siempre terminan costando a los consumidores u otras empresas.
“El dilema de Europa es sacrificar puestos de trabajo en las fases finales imponiendo aranceles a las importaciones chinas o ver cómo los productores de la UE se reducen sin hacer nada. Cuando se trata de proteccionismo, siempre a uno le cornean el buey”.
Sin embargo, Aegis, que representa a industrias pesadas como la siderúrgica y la química, argumentó que la UE está indecisa.
Las medidas de defensa comercial cubren mucho menos de sus importaciones de la UE que otros bloques comerciales, según Aegis. El número de aranceles ha aumentado hasta su nivel más alto desde 2009, con 141 en vigor en 2023. Pero en comparación con las importaciones totales, Estados Unidos, Australia y Canadá tienen escudos protectores más de 10 veces mayores.
“Las afirmaciones de que los fabricantes de la UE utilizan la defensa comercial como herramienta proteccionista no resisten el escrutinio”, dijo en un informe.
Bruselas ha respondido. En una medida solicitada por Aegis, ahora registra automáticamente las importaciones cuando se abre una investigación comercial. entonces puede tarifas retroactivas si lo desea, disuadir el almacenamiento durante los meses de investigación para evitar los aumentos de precios.
Pero incluso con los aranceles vigentes, China ha tendido a encontrar formas de eludirlos.
Desde que la UE impuso derechos antisubsidios en 2010 a la fibra de vidrio (utilizada en la construcción, turbinas eólicas y otras industrias), los productores chinos han duplicado su participación de mercado.
Después de que se impusieron los aranceles, las importaciones desde Egipto comenzaron a aumentar. La empresa estatal china Jushi había abierto una planta allí y Bruselas acabó imponiendo aranceles también a Egipto.
Ludovic Piraux, director ejecutivo de la productora 3B y presidente de Fibra de vidrio Europa, dijo que los aranceles eran, en última instancia, demasiado bajos. “Las empresas que operan dentro de una economía de mercado como la nuestra no pueden resistir los implacables ataques de los competidores chinos subsidiados por el estado”, afirmó.
La industria del acero es la que más sufre la presión: afectada por la débil demanda, los altos costos de la energía y las regulaciones que la obligan a invertir para eliminar las emisiones de carbono.
La producción de acero alcanzó su nivel más bajo en 2023, 128 millones de toneladas, según Eurofer, el grupo de presión. Trump impuso aranceles al metal en su primer mandato para proteger a sus votantes en el corazón industrial de Estados Unidos, y podría reactivarlos a los pocos días de su regreso.
Axel Eggert, director general de Eurofer, afirmó: “Tenemos que decidir si queremos una industria siderúrgica europea o no”.
Los fabricantes de automóviles, que ahora están parcialmente protegidos por los aranceles contra un aumento de las importaciones de vehículos eléctricos chinos baratos y supuestamente subsidiados, necesitan acero de la UE, argumentó Eggert. Si bien las ofertas chinas más baratas podrían tentarlos a reducir sus costos, “tan pronto como nos vayamos, los chinos subirán los precios”.
La UE podría verse tentada a reabrir las conversaciones con Estados Unidos sobre un “club del acero verde”, que permitiría el comercio libre de aranceles entre los miembros mientras los de fuera pagarían.
Bruselas alguna vez descartó esto por considerarlo incompatible con las reglas de la Organización Mundial del Comercio. Pero altos funcionarios de la UE ahora insinúan que podrían ser flexibles al interpretar las reglas. En este entorno hostil, incluso los buenos estudiosos del multilateralismo comercial pueden encontrar imposible atenerse a sus principios.
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