Cualquiera que haya seguido los informes económicos de las últimas semanas y meses verá titulares y gráficos que harían caer a los políticos de 2012. La economía alemana, campeona del crecimiento en ese momento, está experimentando un revés tras otro. Y los perdedores de la crisis del euro en aquel entonces son los ganadores hoy.
Trimestre tras trimestre, España, Portugal y Grecia se encuentran entre los líderes económicos de la Unión Europea. Tras el fin de la pandemia, los tres países del sur iniciaron un crecimiento acelerado que no muestra signos de desaceleración. España marca el camino. El FMI predijo la semana pasada que la economía española crecerá un 2,9 por ciento este año, tres veces más que la zona del euro en su conjunto e incluso una fracción más que Estados Unidos. Hasta hace poco, Italia también tuvo un desempeño muy superior al promedio de la UE.
Mientras tanto, en Alemania las cosas van de mal en peor. La industria está enferma, las inversiones están disminuyendo. Incluso cuando la oficina de estadísticas alemana anunció esta semana que, para sorpresa de mucha gente, la economía no se había contraído sino que había crecido un 0,2 por ciento en el tercer trimestre, hubo un descargo de responsabilidad.
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Los nuevos cálculos también mostraron que la economía en realidad se había contraído aún más rápido en el trimestre anterior, lo que inmediatamente anuló el nuevo crecimiento.
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Los días en que Alemania podía sermonear a los países del sur desde una posición cómoda sobre el estado de sus economías, o amenazar con expulsarlos del euro, han quedado atrás por ahora. Los bonos estatales de los PIGS, como se llamaban burlonamente a Portugal, Italia, Grecia y España, se están deduciendo nuevamente. Y Volkswagen está construyendo su próximo coche eléctrico en España.
No es un fenómeno temporal
¿Qué está pasando aquí? Al principio, la reactivación económica del sur de Europa parecía principalmente una respuesta directa al fin de la crisis del coronavirus. “Estos países ciertamente se han beneficiado del turismo que se reanudó después de la pandemia”, afirma Maartje Wijffelaars, que estudia la región como economista para Rabobank. “El árbol El turismo disminuirá en los próximos años, porque el sector se acerca a su máximo y el crecimiento desenfrenado encuentra oposición”.
El economista Sander Tordoir, afiliado al grupo de expertos del Centro para la Reforma Europea, también reconoce la influencia del turismo, que a su vez se beneficia del crecimiento económico estadounidense y de la fortaleza del dólar: “Recientemente hablé con dos economistas de un banco de inversión. Habían subestimado dos veces el crecimiento de la economía española porque habían subestimado el bolsillo del turista americano”.
Pero ahora está claro que la historia de éxito del Sur es más que un fenómeno temporal. Por ejemplo, dice Wijffelaars, el gobierno español lleva tiempo centrándose en el crecimiento verde: ayudado por su ubicación favorable para la energía solar y eólica, ha conseguido atraer muchas inversiones en baterías, coches eléctricos y energías renovables. “Estas son cosas que ya sabes: esto no sólo tiene un efecto a corto plazo”.
La economía española también ha crecido rápidamente debido al crecimiento demográfico, especialmente debido a la inmigración procedente de América del Sur. Esto hace que el crecimiento por hogar parezca menos impresionante. Sin embargo, Wijffelaars también ve aquí señales favorables. “Después de todo, más dinero terminará en manos del gobierno para pagar nuevas inversiones o servicios sociales. Y compárelo con Alemania: la población activa allí ahora se está reduciendo rápidamente. Simplemente te faltan cifras. España no tiene eso”.
Y luego España, Portugal y Grecia también han implementado muchas reformas en sus economías después de la crisis del euro. Tuvieron que hacer muchos recortes y reformas a cambio de apoyo; Italia simplemente escapó de esa danza reformista. Las medidas de austeridad de entonces dejaron profundas heridas, especialmente en Grecia: a pesar del reciente crecimiento, el griego medio está todavía peor que hace veinte años. Pero las reformas ahora están empezando a dar frutos.
Por ejemplo, España ha realizado importantes recortes en las normas del mercado laboral. Esto fue a veces bastante difícil para los empleados (menos protección contra el despido, mayor edad de jubilación) y a veces también para los empleadores (menos contratos inseguros), pero en general fue bueno para la accesibilidad y la fluidez en el mercado laboral. “Países como Portugal y España realmente han recuperado su productividad y su acceso al mercado laboral a través de este tipo de intervenciones”, dice Wijffelaars.
Alemania no quiere
En realidad, el fondo de recuperación del coronavirus funciona según la misma fórmula: quien hace reformas, recibe dinero. Una mirada al dinero desembolsado hasta ahora muestra que los países del sur de Europa han estado mucho más dispuestos a superar los obstáculos necesarios hasta el momento. Los Países Bajos y Alemania se muestran actualmente reacios a implementar medidas dolorosas, incluso si parecen costar dinero.
Ahora está claro que el éxito del Sur es más que un fenómeno temporal.
Y es precisamente en estas reformas donde se ve la diferencia con Alemania, dice Sander Tordoir, que vive en Berlín. “Alemania siempre ha tenido uno de los peores resultados en Europa en lo que respecta a reformas. Rara vez siguieron los consejos. Ahora el país está en pánico, pero luego todo el mundo sufre espasmos y el país sigue mirando hacia adentro”.
Recientemente vio confirmada esta actitud en el debate sobre las nuevas normas presupuestarias europeas. Los países tendrán ahora cuatro años para poner en orden sus presupuestos, o siete años si a cambio realizan reformas. “Ellos no quieren eso. Esto se parece demasiado a lo que necesita el sur de Europa. O tomemos la reacción venenosa a los planes de Unicredit de adquirir Commerzbank: un banco italiano que quiere hacerse cargo de un banco alemán. Les cuesta digerir eso”.
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Todavía no ha habido un cambio en el equilibrio de poder político europeo. Alemania es una economía más grande y sigue siendo gigantesca: la economía alemana representa una cuarta parte de toda la Unión Europea, lo que la hace más grande que España, Italia, Portugal y Grecia juntas. Varios diplomáticos de la UE subrayan que las cosas no van tan rápido.
Sin embargo, la expectativa general es que la imagen actual –una Alemania enferma y una Europa meridional floreciente– podría continuar durante algunos años más. Mientras que las inversiones del fondo de recuperación del coronavirus en el sur empiezan a dar sus frutos, a Alemania todavía le queda mucho trabajo por hacer. En cualquier caso, un retorno al viejo modelo alemán no parece ser una opción para los responsables políticos de Berlín.
“La fórmula del éxito alemán se basó en la demanda china, el gas ruso barato y la moderación de los costes laborales”, afirma Tordoir. “Ahora los españoles tienen energía barata, mano de obra barata y, en parte gracias a Europa, una infraestructura excelente”.