La próxima semana, hace veinte años, un escándalo contable masivo golpeó a una empresa líder en crecimiento de los EE. UU., la llevó a la bancarrota y provocó leyes contables y de valores más estrictas que todavía dan forma a Estados Unidos en la actualidad.
No, no Enron. El grupo de energía de Texas, que colapsó seis meses antes, se ha convertido en la abreviatura del fraude corporativo, e incluso inspiró un musical. Pero fue la empresa de telecomunicaciones con sede en Mississippi WorldCom, que admitió en junio de 2002 haber registrado miles de millones de dólares en ganancias infladas, la que finalmente impulsó la aprobación de la ley de responsabilidad corporativa Sarbanes-Oxley.
Sin embargo, la lección para los inversores de hoy va más allá del fraude de WorldCom. Una de las favoritas de Wall Street, la compañía se disparó durante la década de 1990, engullendo a sus rivales y diciéndoles a los inversionistas que el auge de Internet impulsaría enormes aumentos en la demanda de la red. Pero se topó con un muro en medio de la crisis de las puntocom de la década de 2000, cuando el tráfico de datos real no pudo seguir el ritmo de la inversión.
Con los EE. UU. actualmente inclinándose hacia otro mercado bajista impulsado por la tecnología, la quiebra de WorldCom por $ 104 mil millones (todavía la tercera más grande en la historia de los EE. UU.) contiene advertencias importantes.
En mayo de 2002, los esfuerzos para endurecer las leyes de valores de EE. UU. para evitar otra Enron se empantanaron por completo, mientras el Congreso discutía sobre qué tan duro ser. Un proyecto de ley menos estricto impulsado por el republicano de la Cámara Michael Oxley estaba ganando terreno cuando se supo la noticia de un fraude aún mayor. WorldCom había estado reclasificando miles de millones de dólares en costos operativos como gastos de capital para aumentar los márgenes de ganancias informados.
La maniobra encubrió la desaceleración del crecimiento de WorldCom en un momento en que competidores como AT&T estaban despidiendo trabajadores. El director ejecutivo de Folksy, Bernie Ebbers, finalmente fue sentenciado a 25 años de prisión.
El escándalo dio ventaja al senador Paul Sarbanes ya los reformistas. Obligaron a la creación de un regulador de auditoría y exigieron a las empresas que demostraran que tenían controles financieros internos adecuados. Los críticos dicen que “Sarbox” ha disuadido a las empresas de rápido crecimiento de flotar, lo que ha provocado una caída en las filas de los grupos que cotizan en EE. UU.
Los fanáticos de la ley responden que las corporaciones estadounidenses han evitado en gran medida los escándalos contables masivos desde que se aprobó, a diferencia del Reino Unido y Alemania. Pero ese récord podría ponerse a prueba si llega otra recesión.
Ahora parece que otra burbuja se está desinflando rápidamente, con el Nasdaq de tecnología pesada cayendo más del 30 por ciento en el año. Las empresas emergentes sin un camino claro hacia las ganancias han recibido los mayores golpes hasta el momento. Pero los problemas financieros que llevaron a WorldCom por el camino del fraude son una advertencia para los inversionistas de que las empresas incipientes no son las únicas en riesgo.
En la crisis de 2001, empresas como Cisco y Sun Microsystems que suministraban servidores, enrutadores y software a las empresas emergentes se vieron afectadas junto con sus clientes. Pero las empresas de telecomunicaciones como WorldCom también sufrieron porque construyeron una infraestructura para los usuarios y una demanda de datos que no se materializó.
Esta vez, es probable que los proveedores en la línea de fuego incluyan proveedores de computación en la nube y software como servicio, así como empresas de plataformas y publicidad en línea que las empresas emergentes pagan para ayudarlas a encontrar nuevos clientes. Las más grandes son empresas diversificadas, pero eso no ha impedido que las acciones de Google caigan un 25 por ciento este año, y Facebook ha bajado el doble.
Los inversores que busquen variedades similares a WorldCom pueden querer buscar empresas que se hayan jactado de un rápido crecimiento de los ingresos y un enfoque de “si lo construyes, vendrán”. Aquellos que invierten en infraestructura relacionada con blockchain vienen a la mente a medida que los precios de bitcoin y otras criptomonedas caen.
Amazon se ha visto atrapado por la desaceleración del crecimiento del comercio electrónico. La empresa admitió en abril que la agresiva inversión en almacenes e infraestructura la había dejado con un exceso de capacidad. Es poco probable que estén solos.
Las empresas vulnerables también incluyen aquellas que apuestan fuerte por el metaverso y la Web3, ya sea directamente o como fuente de demanda de su tecnología. Los ejecutivos de telecomunicaciones de la década de 1990 no estaban equivocados sobre el futuro a largo plazo de Internet. Simplemente no se dieron cuenta de cuánto tiempo la tecnología de acceso telefónico primitivo mantendría su atractivo. La mayoría de las empresas tomaron sus bultos, WorldCom cocinó sus libros en su lugar.
Si la próxima gran evolución en línea tarda tanto en materializarse, los ejecutivos con desafíos éticos pueden verse tentados a seguir el ejemplo de Ebbers. WorldCom es una lección abyecta sobre cómo eso convierte una dolorosa reducción de ganancias a corto plazo en un desastre corporativo completo. Esperamos que Sarbox guíe a las empresas de hoy en día por un camino más recto.
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