Cuando un avión privado qatarí que transportaba a cinco ciudadanos iraníes-estadounidenses aterrizó en Doha, el presidente estadounidense Joe Biden finalmente pudo proclamar un éxito después de meses de conversaciones secretas y de alto riesgo entre Washington y Teherán.
Los cinco ciudadanos con doble nacionalidad habían estado encarcelados durante años en la República Islámica -algunos por acusaciones de espiar para Estados Unidos- y finalmente fueron liberados y sacados en avión de Teherán el lunes después de que los dos archienemigos acordaron un complejo intercambio de prisioneros. Según los términos del acuerdo, Washington liberó a cinco iraníes detenidos en Estados Unidos y permitió a Teherán acceder a 6 mil millones de dólares de su dinero proveniente del petróleo previamente congelado en Corea del Sur.
La cuestión crítica ahora es si Washington y Teherán son capaces de aprovechar el intercambio de prisioneros y utilizarlo como base para abordar seriamente el agresivo programa nuclear de Irán, posiblemente la amenaza más grave a la estabilidad de Medio Oriente.
Los dos países ya han estado discutiendo cómo reducir las tensiones junto con el acuerdo de prisioneros, y la administración Biden busca al menos contener una crisis que se ha estado gestando desde que el expresidente Donald Trump abandonó el acuerdo nuclear de 2015 que Teherán firmó con las potencias mundiales.
Esto incluye que Teherán acepte tentativamente no atacar a los estadounidenses, incluso a través de representantes regionales, y limitar su enriquecimiento de uranio al 60 por ciento de pureza. Pero ese nivel ya está cerca del nivel armamentístico, e Irán tiene la capacidad de producir suficiente material fisionable para armar una bomba nuclear en unas dos semanas, según funcionarios estadounidenses.
Si Irán pone fin a su programa de enriquecimiento, Washington se abstendría de imponer sanciones económicas adicionales a la república.
Estados Unidos también ha estado presionando a Teherán para que deje de vender drones armados y repuestos a Moscú, que las fuerzas rusas han utilizado en la guerra en Ucrania. Pero como Teherán se niega a exportar armas a Rusia para usarlas en la guerra, no se ha llegado a ningún acuerdo, dijeron personas informadas sobre las conversaciones.
Tras el exitoso intercambio de prisioneros, se espera que Qatar celebre conversaciones por separado con los dos países sobre los próximos pasos, incluidas las cuestiones nucleares y de drones, al margen de la Asamblea General de la ONU de esta semana, dijo una de las personas.
Qatar es una de las pocas naciones que tiene buenas relaciones tanto con Washington como con Teherán y facilitó las negociaciones indirectas que llevaron al acuerdo de los prisioneros, junto con Omán.
Los analistas dijeron que también podría haber conversaciones en la reunión de Nueva York entre Irán y Francia, el Reino Unido y Alemania, los signatarios europeos del acuerdo nuclear de 2015.
Pero la magnitud de la desconfianza entre Washington y Teherán, junto con consideraciones políticas internas en ambos países, significa que lograr pasos más tangibles para revertir la marcha de Irán hacia convertirse en un estado con umbral nuclear será un enorme desafío, dijeron los analistas.
Dado lo lejos que ha avanzado el programa nuclear de Irán, el consenso entre funcionarios y analistas es que el moribundo acuerdo de 2015 ya no puede revivir.
Los analistas añaden que la administración Biden también ha dejado claro que no buscará un acuerdo formal con Irán antes de las elecciones estadounidenses del próximo año, en un intento de evitar las ramificaciones políticas de presentar cualquier acuerdo ante un Congreso potencialmente hostil.
En cambio, se espera que continúe buscando entendimientos no escritos para reducir las tensiones, con el objetivo de negociar un nuevo acuerdo nuclear si Biden gana la reelección.
“La administración considera esto [prisoner exchange] «Como un paso clave que permite la reanudación de algún tipo de negociaciones nucleares este otoño, con el objetivo de no llegar a un acuerdo, pero sí continuar con las medidas de reducción de escala y mantener las cosas bajo control», dijo Henry Rome, investigador principal de Washington. Instituto de Política del Cercano Oriente.
“Hay un límite bastante bajo en lo que se puede lograr. El objetivo sería intentar congelar pasos claves en el programa nuclear. . . Revertir la situación probablemente sea demasiado ambicioso”, añadió Rome.
Como parte de las medidas de reducción de tensiones, Estados Unidos también ha buscado un compromiso de Irán para mejorar su cooperación con la Agencia Internacional de Energía Atómica. Pero el progreso en ese frente también se ha visto frenado.
La OIEA dijo en un informe a sus miembros este mes que Irán había reducido el ritmo al que estaba enriqueciendo uranio a un nivel cercano al grado de armas. En los tres meses hasta agosto, las reservas de uranio enriquecido al 60 por ciento de Teherán aumentaron en 7,5 kg, significativamente menos que en el trimestre anterior, cuando aumentaron en 26,6 kg, o casi un tercio, para llegar a 114 kg.
Pero en un segundo informe, la OIEA dijo que no había habido avances en la resolución de “problemas pendientes de salvaguardias” relacionados con una larga investigación de la agencia sobre actividades nucleares pasadas. Y la semana pasada condenó a Irán por impedir que varios inspectores de la OIEA monitorearan sus instalaciones.
Los analistas dijeron que era un ejemplo de los desafíos que implica intentar contener la crisis sin una resolución a más largo plazo.
«Irán está jugando un juego en el que responde a algunas solicitudes de Estados Unidos de la manera más mínima, como reducir el ritmo de acumulación de uranio altamente enriquecido, pero no la acumulación, mientras prueba los límites de lo que cuenta como desescalada», dijo Rome. .
Ali Vaez, un experto en Irán del grupo de expertos Crisis Group, dijo que no se había resuelto nada en el frente nuclear, sólo que ambas partes “han podido ganar más tiempo”.
“No se puede tener un entendimiento de reducción de la tensión que no haga más que contener los problemas y esperar una situación estable en el transcurso de… . . el período previo a las elecciones estadounidenses”, dijo Váez. «Existe la necesidad de un contacto constante y de un proceso que, además de sentar las bases para un acuerdo nuclear sucesor, sea capaz de gestionar las diferencias emergentes».
En Irán, al que Occidente acusa de utilizar la diplomacia de rehenes, los medios afiliados al Estado atribuyeron el intercambio de prisioneros a lo que dijeron fue el fracaso de la política de Washington de presionar a la república. Si bien elogió al presidente iraní, Ebrahim Raisi, dijo que Estados Unidos se vio obligado a recurrir a una diplomacia secundaria con Irán.
Los 6 mil millones de dólares descongelados en petrodólares impulsarán al régimen islámico mientras lucha por contener los crecientes costos de vida y la desilusión generalizada antes de las elecciones parlamentarias de principios del próximo año, en las que está desesperado por asegurar una participación electoral razonable.
En Nueva York, para la Asamblea General de la ONU, Raisi culpó a Estados Unidos por el hecho de que el acuerdo de prisioneros, que describió como una “acción humanitaria”, no se produjo antes.
“No confiamos en Estados Unidos porque violó sus compromisos [under the 2015 accord]”, dijo a los periodistas. “Cada paso hacia el cumplimiento de los compromisos puede ayudar a generar confianza”.