Nigeria estuvo durante mucho tiempo bajo presión internacional para poner fin a los subsidios al combustible que permitían a sus ciudadanos pagar algunos de los precios de gasolina más baratos del mundo. Pero una crisis económica desencadenada después de que su nuevo presidente finalmente lo hiciera ha generado dudas sobre cómo se manejó.
Antes de que el país de África occidental acudiera a las urnas el año pasado, el FMI recomendó que el gobierno de Nigeria «elimine permanentemente los subsidios al combustible mediante la introducción de un mecanismo de fijación de precios basado en el mercado».
Bola Tinubu, que ganó una votación muy disputada y asumió la presidencia en mayo, los destituyó en su primer día en el cargo ante sorpresa general pero aplausos de la comunidad internacional. El Banco Mundial lo llamó «el primer paso hacia la restauración de la estabilidad macroeconómica y la creación de más espacio fiscal».
La medida fue parte del intento del presidente de abrazar la ortodoxia económica que también incluía poner fin a la vinculación monetaria mantenida por el ex gobernador del banco central.
Pero nueve meses después de que se recortaron los subsidios, muchos cuestionan la conveniencia de eliminarlos abruptamente sin un plan de absorción de impactos y cómo el gobierno de Tinubu ha implementado su estrategia posterior a los subsidios.
Un influyente periódico local publicó durante el fin de semana un editorial preguntando si Tinubu debería haber seguido el consejo del FMI en primer lugar.
Los nigerianos están experimentando la peor crisis económica en más de dos décadas. Desde entonces, los precios del combustible se han triplicado en Nigeria, lo que ha provocado un aumento de los costos de los alimentos y el transporte. La moneda naira se ha hundido a mínimos históricos casi semanalmente y ha perdido alrededor del 70 por ciento de su valor frente al dólar desde que terminó la vinculación monetaria el año pasado.
«Cualquiera puede eliminar subsidios o prohibir algo», dijo Adedayo Ademuwagun, consultor de Songhai Advisory, lamentando la falta de medidas para amortiguar el efecto de la terapia de choque. “Pero se necesita verdadera habilidad para planificar el panorama general. ¿Cómo se minimiza la adversidad para la gente común?
Cuando el FMI instó a Nigeria a recortar los subsidios, también abogó por “medidas compensatorias adecuadas para el uso deficiente y eficiente y transparente de los recursos ahorrados”.
La inflación ronda el 30 por ciento, y el costo de los alimentos, que representa una gran parte del presupuesto de muchas personas, aumenta aún más rápidamente, alcanzando el 35,4 por ciento. El costo de los bienes importados también ha aumentado a medida que la moneda nigeriana se desploma. En un país donde la mitad de la población es menor de 18 años, la espiral de precios está provocando las peores dificultades económicas que se recuerdan.
Esta semana, en la primera reunión del banco central bajo su nuevo gobernador y la primera vez que se reúne desde julio, se espera que el comité de política monetaria suba bruscamente las tasas desde su nivel actual del 18,75 por ciento.
Bismarck Rewane, director ejecutivo de la consultora Financial Derivatives, con sede en Lagos, dijo que eliminar los subsidios fue la «decisión correcta», pero cuestionó cómo se implementó la política.
“Eliminar los subsidios era mejorar los ingresos del gobierno. Y los ingresos han aumentado, pero no se han gastado de manera eficiente”, afirmó. “¿Qué han hecho con eso?”
Rewane dijo que el “verdadero desafío” había sido estimular el crecimiento en una economía con una capacidad manufacturera limitada. “El nivel de inversión [into Nigeria] se ha reducido, por lo tanto el crecimiento del país se ha frenado”. La economía creció un 2,7 por ciento el año pasado, apenas por delante del crecimiento demográfico.
Tinubu ha apostado por la reactivación económica a través de la inversión extranjera, mejorando la lenta producción de petróleo, una fuente importante de ingresos gubernamentales, y recaudando impuestos de manera más efectiva.
Sin embargo, a pesar del entusiasmo por las reformas de Tinubu cuando fueron anunciadas, la inversión en Nigeria sigue estando muy lejos del nivel deseado por el gobierno.
La importación de capitales al país en el último trimestre del año pasado fue 1.090 millones de dólares, un modesto aumento del 2 por ciento en comparación con el mismo período en 2022. El año pasado, funcionarios gubernamentales de alto rango dedicaron tiempo a cortejar a los estados del Golfo para que invirtieran. Esos viajes aún no han dado frutos.
Charlie Robertson, jefe de estrategia macro de la firma de gestión de activos FIM Partners, dijo que los inversores necesitaban más tiempo antes de sentirse seguros al invertir en Nigeria.
«Todo el mundo todavía está demasiado preocupado por la dirección de la moneda, probablemente debido al atraso», dijo, refiriéndose a la lucha por dólares por parte de empresas extranjeras que buscan repatriar ingresos a sus países de origen. Bajo el régimen anterior, los dólares estaban de hecho racionados, y los inversores favorecidos obtenían divisas al tipo oficial subsidiado.
Robertson dijo que los inversores también se vieron disuadidos por las tasas de interés muy por debajo de la inflación. «Con una gran subida de tipos podríamos estar invirtiendo dentro de dos semanas», dijo, refiriéndose a la reunión del banco central.
Para los nigerianos comunes y corrientes, que durante mucho tiempo han considerado los bajos precios del petróleo como prácticamente el único beneficio que reciben de un Estado disfuncional y a menudo venal, los altos precios del combustible -con su efecto en cadena sobre el transporte y otros costos- son un tema emotivo. En lugar de recortar el subsidio de una sola vez, sostiene Ademuwagun, Tinubu podría haber abordado la corrupción en el régimen de subsidio, y se dice que hasta la mitad de los pagos son ficticios.
Tinubu prometió que los ahorros se canalizarían hacia programas sociales. Pero Rewane, de Financial Derivatives, calificó los esfuerzos de ayuda como un “alboroto”, ya que la agencia gubernamental encargada de aliviar la pobreza se vio envuelta en múltiples escándalos de corrupción.
Un portavoz presidencial no respondió a una solicitud de comentarios.
Si las dificultades continúan, podrían producirse disturbios sociales, según las últimas perspectivas del país del Banco Africano de Desarrollo. El Congreso Laboral de Nigeria, la mayor confederación de sindicatos, ha amenazado con una huelga nacional a finales de este mes si no se cumplen sus demandas de un aumento del salario mínimo y mejores servicios públicos.
Hay señales de que la determinación del gobierno está tambaleándose. Un ejecutivo de la industria petrolera dijo que aunque importar gasolina cuesta alrededor de 1.000 naira/litro (0,7 dólares), los precios minoristas no superan los 630 naira/litro (0,4 dólares) en las gasolineras.
Esto sugiere lo que el FMI llamó recientemente la silenciosa reintroducción de “un subsidio implícito”. El gobierno de Tinubu, sin embargo, no ha reconocido públicamente la medida.
«La saga de los subsidios al petróleo en Nigeria es una lección sobre la fragilidad de las reformas en una economía al borde del abismo», dijo Michael Famoroti, economista y jefe de inteligencia de la firma de datos Stears.
“La decisión de implementar un sistema de precios de gasolina impulsado por el mercado mucho antes de restaurar la confianza en el mercado de tipos de cambio. . . Era un riesgo político innecesario”.