La crisis demográfica de China se cierne sobre el tercer mandato de Xi

El presidente de China, Xi Jinping, está a punto de asegurar un tercer mandato sin precedentes como líder en un congreso de su partido comunista este mes, pero detrás del teatro político se está produciendo un cambio más amplio.

Los demógrafos predicen que el país más poblado del mundo comenzará a encogerse en 2022, un punto de inflexión con profundas ramificaciones para su futuro.

“Que la disminución de la población de China haya coincidido con el comienzo del tercer mandato de Xi es simbólica y prácticamente significativo”, dijo Wang Feng, experto en cambio demográfico chino de la Universidad de California, Irvine.

Si bien Xi está claramente en ascenso político, las herramientas económicas a su disposición están cada vez más restringidas por el colapso del sector inmobiliario, el daño a la confianza del consumidor causado por los sucesivos bloqueos por coronavirus y los déficits fiscales de los gobiernos locales.

El rápido envejecimiento de la población de China, un proceso que se acelerará durante el tercer mandato de Xi, socavará aún más los poderes de Beijing para estimular el crecimiento y gestionar las crisis económicas.

Durante los próximos cinco años, la primera cohorte de personas que se convirtieron en padres durante la era de la “política de un solo hijo” que comenzó en 1980 avanzará cada vez más desde los 60 y 70 años, o lo que los sociólogos describen como “jóvenes-viejos”, a su edad. años 80

Wang dijo que este grupo creciente de “ancianos”, con una mayor probabilidad de desarrollar enfermedades crónicas costosas, exigiría una mayor atención tanto a sus hijos como al estado.

Los gobiernos locales ya están luchando para cubrir el costo creciente de la atención social y de la salud. Su gasto en la creciente infraestructura de cero covid de China se ha disparado, mientras que los ingresos fiscales del golpeado sector inmobiliario se han desplomado.

“Si esto continúa, ¿cómo puede China sostener los pagos de pensión para esta creciente población de ancianos?”, dijo Wang.

No todos los expertos son pesimistas sobre el impacto económico del envejecimiento de la población.

Jane Golley, economista china de la Universidad Nacional de Australia, dijo que la disminución del número de personas en edad laboral era una consecuencia natural del desarrollo económico del país.

“Una fuerza laboral más pequeña significa una oferta laboral reducida, lo que significa que los trabajadores pueden exigir salarios más altos”, dijo Golley. El crecimiento del producto interno bruto per cápita superaría la expansión general del PIB a medida que la población de China se redujera, dijo.

Pero otros expertos advirtieron que China podría perder su ventaja de costos en la fabricación sin haber hecho la transición al modelo económico basado en el consumo de las economías desarrolladas.

La tasa de natalidad de China ha estado en declive durante muchos años. Entre el inicio del gobierno de Xi en 2012 y 2021, la cantidad de bebés nacidos cada año se redujo en más del 45 por ciento, a 10,6 millones.

Beijing en 2016 alivió los controles nacionales de natalidad, que eran ampliamente conocidos como la política del hijo único en referencia al límite estándar para los residentes urbanos del grupo étnico Han dominante. Desde entonces, los gobiernos locales han extendido la licencia de maternidad e introducido subsidios para los nuevos padres.

China, que tiene la tasa de aborto más alta entre las grandes economías, tomó medidas el año pasado para endurecer los controles sobre los abortos con fines no médicos. Los expertos advirtieron que los funcionarios podrían tomar medidas más drásticas para limitar el acceso de las mujeres al aborto.

Pero las medidas de Beijing para estimular la fertilidad han tenido poco impacto, particularmente a raíz de la pandemia de coronavirus y una estricta política de cero covid que ha desincentivado a los jóvenes a casarse y tener bebés.

Yi Fuxian, experto en obstetricia de la Universidad de Wisconsin-Madison y crítico desde hace mucho tiempo de la política del hijo único, dijo que el aumento del desempleo y el miedo a los bloqueos persistentes han llevado a las parejas jóvenes a retrasar el matrimonio y la maternidad. Estimó que esto reduciría la cantidad de nacimientos en China en 1 millón tanto en 2021 como en 2022.

“La política de cero covid ha reducido en gran medida la disposición de las personas a tener hijos”, dijo Yi.

Para que la población de un país se mantenga estable, en promedio deben nacer 2,1 hijos por pareja. La Sra. Li, una madre de 34 años de la provincia nororiental de Jilin, es una de las decenas de millones de padres chinos que han decidido detenerse en uno.

Li, que se negó a dar su nombre personal, tiene un hijo de tres años y recientemente volvió a trabajar a tiempo parcial vendiendo boletos para las atracciones turísticas locales. “El gasto de criar a un niño es como un pozo sin fondo”, dijo Li.

Los altos precios de las propiedades y el fuerte gasto en educación son factores importantes. En China, el costo total promedio de criar a un niño es casi siete veces el PIB per cápita, en comparación con cuatro veces en los EE. UU., según YuWa Population Research, un grupo de expertos chino.

Las preocupaciones sobre el costoso cuidado de los niños se han visto exacerbadas por la inseguridad económica provocada por los cierres. El esposo peluquero de Li sufrió un recorte salarial cuando su salón se vio obligado a cerrar durante el prolongado cierre de primavera de Jilin.

“Un niño es suficiente. No tenemos dinero ni energía para recaudar un segundo”, dijo.

Información adicional de Xinning Liu en Beijing y Andy Lin en Hong Kong